のんちゃんシリーズ 【のんちゃんのおるすばん】【のんちゃんのふしぎなぼうけん】

絵本の国の涙

のんちゃんは、ミリオと一緒に閉ざされた部屋の扉を開けました。そこは、まるで絵本の中の一ページが色褪せてしまったかのような場所。壁にはくすんだ色の物語のイラストが並び、床には散らかった紙くず。ぽつんと座っていたのは、一冊の古びた絵本でした。

「……もう、誰も、読んでくれないんだよ」

かすれた声が聞こえ、のんちゃんはびっくりして後ろに下がりました。「しゃ、しゃべった！ 本がしゃべった！」と目を丸くするのんちゃんに、ミリオは小さくうなずきました。

「この子は“ものがたりの心”。昔、大切に読まれていた絵本の精なんだ。けどね、長い時間、開かれずに放っておかれたせいで、どんどん元気がなくなってきて……」

のんちゃんはそっと膝をついて、しゃべる絵本を見つめました。「ねぇ、どうしてそんなに悲しい顔してるの？」

「……私は、のんちゃんみたいな子に、声を出して読んでもらうのが一番幸せだったんだ。でも、あるときから、だーれも開いてくれなくなって、気がついたら、この部屋にひとりぼっちだったの」

のんちゃんは胸がじんと痛みました。絵本は、誰かに読まれるために生まれてきたのに、それが叶わないなんて……。

「それって、すっごくさみしいね……。あたし、今から読むよ！ ぜーんぶ、声に出して！ だから、元気出して？」

ミリオが小さく笑い、「さすが、お留守番のプロだね」と言いました。のんちゃんは照れながら絵本を開きました。

声に出して、ひと文字ずつ読み上げていくと、不思議なことが起こり始めました。ページの中のイラストが、ひとつずつ輝きを取り戻し、色鮮やかに変わっていきます。そして、まるで魔法のように、部屋全体が明るくなり、風がそよそよと吹き抜けました。

「ありがとう、のんちゃん……私は、まだ、ここにいてもいいんだね」

絵本の精が、涙をこぼしながら微笑みました。その涙はまるで星のしずくのようにキラキラ光り、部屋を満たしていきました。

「もう、絶対に忘れたりしないよ。これからもいっぱい、読んであげるから！」

のんちゃんは力強く約束しました。その瞬間、精霊は小さな光の粒となって、のんちゃんの胸の中にすっと溶け込んでいきました。

7. 絵本の声を未来へ

まばゆい光に包まれていた部屋が、やがて落ち着きを取り戻すと、のんちゃんの手には一冊の絵本が残っていました。その表紙には、見たことのない美しいタイトルが書かれていました──『未来にとどく、のんちゃんの声』。

「……これって、さっきの絵本？」

「そう。君の声でよみがえったんだ。君の気持ちが、この本を生まれ変わらせたんだよ」

ミリオが静かに言いました。

すると、背後の扉がゆっくりと開きました。おしゃべり絵本の森に光が差し込み、明るく温かい風が吹き込んできます。静かだった空間が、少しずつ活気を取り戻していくようでした。

「のんちゃん、ありがとう。君のおかげで、絵本たちはまた未来を信じられるようになった」

とミリオが言い、にっこりと笑いました。

「えへへ……のんちゃんはね、お留守番のプロだから！ こういうの、まっかせてー♪」

のんちゃんは胸を張ります。そして、ふと大事なことを思い出しました。

「でも……どうして、読まれなくなっちゃったのかな？」

ミリオは少しだけ寂しそうに言いました。「時代が進んで、いろんな楽しいことが増えたからかな。でも、本当は……絵本だって、まだまだ誰かのそばにいたいんだ」

のんちゃんはそっと絵本を抱きしめました。「わかった。あたしが、ぜったいに忘れないよ。毎日ちょっとずつでも、読んであげる！」

その言葉に、森の中の木々がざわざわと揺れ、空には優しい光が差し込みました。

「ありがとう、のんちゃん……」

ミリオの声が風に乗って響き、のんちゃんはふと気づきました。絵本の中の出来事だったはずのことが、ちゃんと心の中に残っている。夢じゃなかった。

そのとき──現実の世界、のんちゃんの部屋の窓辺に、一枚の葉っぱがふわりと舞い降りました。それは、まるで“羽”のような形をした、小さな小さな風の贈り物。

「……うん、ちゃんと覚えてるよ。のんちゃん、ずーっと読むからね」

そう言って、のんちゃんは絵本を開きました。物語は、また新たなページを刻み始めていました。

のんちゃんが差し伸べた手の先で、ミリオの小さな光が揺れていた。
やさしい風が吹いて、草原の中の本たちが一斉にページを開いたように、パラパラと音を立てて息を吹き返していく。

「みんな……！」
ミリオの声が震えた。
「みんな、起きて……！また、世界が動き出してる……！」

おしゃべり絵本たちは、少しずつ目を覚まし、眠っていた声を取り戻す。

「……読まれたい……」「お話、したい……」「だれかに、伝えたい……」

ページの中からこぼれる言葉は、どれもあたたかくて、少しだけ寂しさの混じったものだった。
のんちゃんは、それをすべて両手で包み込むように、ぎゅっと胸に抱きしめた。

「ごめんね。知らなかったの。こんなにたくさんの気持ちが、絵本の中に詰まってるなんて。」

のんちゃんの目に、透明な涙が浮かぶ。
ミリオがその頬をそっと撫でた。光の羽がやさしく頬をなぞる。

「君がここに来てくれたおかげで、この世界はもう一度声を取り戻せた。ありがとう、のんちゃん。」

のんちゃんは、涙の中でにっこり笑った。
「ううん、ありがとうっていうのは、私の方だよ。ミリオ……それに、みんな……」

そして、のんちゃんは草原の中央に立ち、大きな声で宣言した。

「これから、ぜーんぶ読むからね！ どんなに古くても、知らないお話でも、絶対に読むよ！ 私が、約束する！」

すると、その言葉が空に届いたのか、世界がきらりと光を放った。

青空がさらに澄み、草原の向こうに虹がかかる。
おしゃべり絵本たちが一斉に拍手するように、ページをぱらぱらとめくりながら歓声を上げた。

「よかった！」「うれしい！」「また、物語がはじまる！」

その光景を見て、のんちゃんの胸がほっこりあたたかくなる。
ミリオが笑った。ほんのり光っていた羽が、虹のきらめきと一つになる。

「のんちゃん、君が来てくれて本当によかった。君の声が、約束が、この世界を救ってくれたんだ。」

のんちゃんはうなずき、ミリオに手を振った。

「また来るよ！お話、いっぱい読んで、いっぱい覚えて、もっともっと好きになるから！」

――次の瞬間、世界がゆっくりとフェードアウトし、ページのようにめくれていく。

気づけば、のんちゃんはいつものお部屋の中。
さっきまでの冒険が夢だったのかと錯覚しそうになる。でも――

「ん？」

ふと枕元を見ると、一冊の絵本が置かれていた。表紙の隅には、小さなサイン。

《ありがとう　のんちゃんへ　ミリオ》

のんちゃんはそれをそっと開く。

「……やっぱり、夢なんかじゃなかった！」

ページをめくるたびに、小さな声が聞こえてくる。笑って、泣いて、励ましてくれる声。
のんちゃんは、深呼吸してページを抱きしめた。

「うん。お話って、やっぱりすごいな。大好き……！」

そしてその晩、のんちゃんはミリオとの約束を守るため、
何冊もの絵本を読みはじめた。

おしゃべり絵本の世界では、いまもどこかで――

「しーっ、しーっ。今、のんちゃんが読んでくれてるよ！」

小さな声がページの奥でささやいている。

（完）