負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

４７

　エリカはバーラントの本邸を離れ、市街地の中心に来ていた。

　彼女の行き先は、昨日の晩に向かった酒場である。そこの店長から、馴染み客であった男の情報を聞き出すのが目的だ。

　――真相は、じきに分かるところまで来ている。

　エリカは直観でそう感じていた。
　調べるべきは一点。殺された男の素性すじょうと目的である。これさえ分かれば、必然的にバーラントが何をしていたかも分かるはずだ。


　曲がり角を折れた先にある、酒場の前までやって来る。

　――扉が開かない。

「やっぱり、夜の時間じゃないと駄目か……」

　待っている時間が惜しいから、自宅がどこにあるのか調べるか、あるいは他の場所に行って、男のことを訊き込みするか……

「今日は来ないぞ」

　エリカが驚いて振り返った。
　少し離れたところに、初老の男性が立っている。坊主頭に髭ひげをたくわえているから、強面こわもてに見えた。

「あの、ここのお店って何時くらいから始まるんですか？」
「しばらく無理だろうねぇ」
「えっ？」
「怪我をしてね、今は病院で大人しく寝ているようだよ。ある意味、運が良かったみたいだ」

　エリカの血の気が引いた。

「可哀想に、ベラベラと仕様も無いことを喋しゃべるから……」
「あなた……」と、エリカが半身はんみとなる。「店長の知り合いってワケじゃなさそうね……？」
「一応、知っている顔だよ。俺もここで飲んでいたからね。昨日の晩……」

　もはや、彼女の顔は凍り付いたと言っても良かった。
　反対に、男は一見すると温和とも取れるような表情で、エリカを見ている。

「しかし、まさか君みたいな娘がバーラントの知り合いだったとはねぇ……　盲点もうてんだったよ」
「そういうからには、あなたもバーラントのお知り合いってことでいいのかしら？」
「直接、会ったことは無いけれど、彼のことはよ～く知ってる」

　そう言って、彼は懐に手を入れ、拳銃を取り出した。

「死体が増えると、騒ぎが大きくなるからイヤなんだがね」
「こんな真っ昼間から……　誰かに気付かれるんじゃないの？」
「別に構わないんだよ。気付いた人間から順に死んでいくだけだからね」

　エリカが拳を握りこんだ。

「おやおや、結構な正義感じゃあないか。若いねぇ……」
「バーラントはどこにいるの？」
「我々も捜している最中なんだ。君は知っているのか？」
「――ここだと人が来るから、そっちの裏道にでも行きましょうか？」

「これはこれは」と、薄ら笑う男。「なんたる美徳！　我が国ではね、お嬢ちゃん。自己犠牲はもっとも素晴らしい美徳の一つなんだよ？」

　色々と言ってやりたいことはあるけれど、逆上して銃撃されては堪たまらない。
　エリカは、男から視線を外さないよう、ゆっくりと細長い裏道へと入っていく。

　男は拳銃を持ったまま、裏道に入るエリカを追って歩く。
　二人が立ち止まると、エリカがゆっくりと振り返った。