負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

６６

「お父様……」

　アルメリアが部屋へ入るなり、言った。
　アルバートも儀典官も驚きの表情で彼女を見ている。が、儀典官の後ろに立っていた部下の男も、驚いた顔をしていた。
　もちろん、アルメリアは部下の存在なんて知らなかったから、落ち着くために間を作る。

「――アルメリア」

　アルバートがようやく言った。

「ご心配を掛けてしまい、申し訳ありません。お父様……」
「そうか、やはり無事だったか……！」
「もちろんです。儚はかなく上品なだけが王家ではありませんもの」

　そう言って笑みを浮かべると、父親の傍へ寄って、彼と抱擁ほうようを交わす。
　アルメリアはにじんだ目を閉じ、父親に顔を埋めて、左右にゆっくり首を振る。

「お父様」と、顔をあげたアルメリア。泣いてはいない。
「この手紙、廊下で使用人から預かったものです。後で必ず、お読み下さい」
「分かった、ありがとう」
「――必ず、後でお読み下さいね？」

　アルバートが首をひねる。

「それから、ちょっとお話がありますの」

　彼は腕の中にいる娘が、ほくそ笑みながら言うのを、不可思議に見下ろしていた。

　娘の方は、父の腕の中から離れて儀典官を見やる。その佇たたずまいは、悪に立ち向かう姫騎士そのものだった。

「アルメリア王女」と笑みをこぼす儀典官。「火災で生死不明とお伺いしておりましたが……　いや、奇跡の生還ですな。きっとバルバラントの聖女様のご加護が効いたのでしょう！」

「あなたにとっては」と切り捨てるアルメリア。「思ってもみなかった奇跡のようですね」

　儀典官の眉がぴくりと動く。
　彼女は儀典官の前まで歩み寄り、彼の目を貫くような視線で話し始めた。

「あなた、南の村へ向かうと言っていますけど、本当はツール渓谷へ行くのでは？」

　儀典官は薄ら笑いを浮かべ、「王女、この時間に渓谷へ行っても、調査はできませんぞ？」

「調査ではなく、例の組織と合流するためでしょう？　そこで落ち合う約束でもしているのでは？」
「いったい誰と合流するというのです？」

「全てが明るみに出るのは時間の問題です。――すでにあなたの後援会と、城にいる研究員の身柄を拘束するようにと伝えてあります。
　それと、あなたの資産も当然、凍結されています。後は、拘束した人々に対し、本国の検察官が『ブリギン・グバク・ザフォル』の一員か否かを聴取し始めるでしょう」

「何を、言って……」

「バーラント様が、あなたの悪事を全て暴き立てております。今頃、国防省で証拠を提出し、一個師団を渓谷方面へ差し向けるはずです。
　――組織の主要な構成員は全員、ギースという男性の作った名簿によって、割れています。国外の潜伏者が逮捕されるのも、時間の問題ですわ」

　沈黙が流れる。

「もう無駄な抵抗はおやめなさい。今ならまだ、罪は償えます」
「クソッ！」

　儀典官が突然、懐ふところから銃を取り出して、アルメリアをつかんで引き寄せた。
　アルバートが動く前に、アルメリアのこめかみに銃口が突きつけられる。

「動くなッ！！」

　ピンと緊張の空気が張り詰める。

「お前は馬車を玄関へ着けておけ！　早くしろッ！」

　部下の男性が、扉をあけて、走って出て行く。

「こんなにも生意気な女になったのは、あの侍女が影響しているんですよ、陛下……！　昔は素直で大人しい、聞き分けのいい娘だったのに！」

「お前がそんなことをしていたとはな……」
「それさえ見抜けないお前が無能なんだよ……！　王にふさわしいのはこの俺なのに……！」
「分かった、分かったから銃を下げるんだ」
「動くなよッ！！」

　銃口が、ゴリっとアルメリアのこめかみを強く押し、彼女の首が横に曲がる。

「あんまり舐めた態度を取ると、お前から撃ち殺す……！！」
「お父様！」アルメリアが言った。「私は大丈夫ですから、犯人を刺激しないで！」
「うるさいぞ小娘ッ！」

　儀典官の腕で首を絞められ、アルメリアが息を引きつった。

「もう充分に刺激してんだよッ！　探偵気取りにベラベラと喋って、近付いてくるなんてな……！　父親に似て無能なバカ女だぜッ！」

「――準備できましたッ！」

　扉から、戻ってきた部下が言った。

「ここなら、裏口へ回る方が早いです！　どうぞこちらへ！」
「来いッ！！」

　ズルズルと、アルメリアが引きずられていく。
　それを追おうとするアルバートに銃を向け、

「お前はそこにいろッ！！」と、銃の引き金に力を込める。

　横目で銃を見ていたアルメリアが、もがいて銃身をブレさせた。

「こいつ……！　大人しくしろッ！！」
「お父様ッ！　手紙をッ！！」
「こっちに来いッ！！」

　儀典官は部下と共に、アルメリアを連れ出してしまう。
　アルバートが扉の方へ駆け寄ると、銃声がして、あけ放っていた扉に弾がめり込んでいた。
　廊下から追うことはできないと考えたアルバートが、窓をあけて鎧戸を開き、そこから無理矢理に外へ出た。


　裏口のある方へ出たときには、馬車がすでに走り出して、加速していた。
　途中まで追うが、どんどん引き離されて、ついには馬車が見えなくなる。
　アルバートは両手を膝につき、息を荒げながら、石畳の道を見つめた。

「陛下ッ！」

　と叫んで、衛兵が走ってくる。

「ご無事ですか陛下ッ！！」
「私は問題ないッ！　それよりも――」と言って、地面に落ちていた手紙が目に付いた。

　満月の明かりのお陰で気付けたようなものだが、同時に、アルメリアが念を押していたことも思い出せた。

「陛下？」
「今すぐ屋敷に戻る。それから、娘がさらわれたことを外務官へ知らせるように。――急げ！」
「は、はい！」

　衛兵が走って行った。
　アルバートは手紙を拾いあげ、屋敷に戻るなり、明かりの側へ行って封筒をあけた。

　――内容は、今すぐに儀典官の後援団体と研究者たちの身柄を拘束すること、必ずバーラントが大使館へやって来るから、話を聞くこと。そして、彼に協力して動いてほしいということ、このままでは内乱がまた起こるということが書かれてあった。

「まさか……」と呟つぶやくアルバート。

　――エリカ共々、後で説教をしなければならない。

　彼は、手紙を畳みながら思った。