彼女は、2.5次元に恋をする。

第1章

第28話 俺と小石の関係――

　しばらく続いた埓らちが明かない綱引きに、俺は音をあげた。

「もうホント痛い。やめてくれ……」

　先に手を離したのは、意外にも太陽だった。

「あ、太ちゃんが先に離したから、私の勝ち……だよね？」

　小石も、大概な自分ルールをねじ込んでくるな。
　すると突然、

「うわぁぁぁん！！　ボクだって遊び相手が欲しいのにっ！　友達はいないしっ、蓮も貸してくれないしっ、寂しいよぉ～！！」

　膝から崩れ落ち、四よつん這ばいになって太陽が泣きじゃくった。肩は震え、項うな垂だれた顔からぽたぽたと落ちる涙が、畳の染しみになっていく。
　生意気言っても、やっぱりちびっ子。寂しいなんて、素直で可愛いじゃないか。

「たっ、太ちゃん！　泣かないで？」

　小石が慌てて、太陽のそばに寄る。

「ごめん。お姉ちゃんが大人げなかった……。蓮君と遊んでいいから。ね、もう泣かないで？」

　小石がうろたえながら、太陽の頭を優しく撫でる。

「うっ、うっ……」

　しゃくり上げながら、太陽がゆっくりと上体を起こし始めたとき――俺は見てしまった。

　ヤツの口元が、嘲あざけるように笑っているのを。

（こいつ、凛太郎役の人並に演技派だ！　絶っ対今まで騙されてきただろ、小石！）

　とはいえ、彼女がショックを受けないように、真実は黙っておくことにした。

「じゃあ……行こうか、太陽」

「うん、ゲームしよ！」

　ほら、もう普通の声だ。手の甲で涙を拭きながら、したり顔してるし。

「私も一緒にやる！」

「姉ちゃんは下手くそだからダメ！」

「そんなことな――」

「みんな～、お昼できたわよ～」
　


　昼食後、心なしか元気のなくなった小石は自室に戻り、結局太陽と俺でゲームをすることになった。

　彼の部屋はポカモンのぬいぐるみが目につくが、姉の部屋と比べるとだいぶ物が少なく、すっきりしている。

「何がいいかな～？　『ズボラ』は一台じゃできないし。『真イクラ』……いや、『鬼鉄』な気分！」

「じゃあ、鬼鉄三年勝負はどうだ？」

「うん、いいよ！　なんか賭けよう？」

『賭け』という言葉に思わず、にこにこ顔の太陽と、にやにや顔の嫌なヤツが重なる。

「そうだ、ボクが勝ったら、下僕になって？」

　ホント、可愛い顔に似つかわしくないセリフだな。

「そういう言葉、どこで覚えてくるんだ？
　まあ、いいけど。じゃあ俺が勝ったら……そうだな、人を貶けなすのをやめてくれるか？」

「バカとかブスとかってこと？」

「そういうの全般。わかるよな？」

「まあいいよ？　負けないし」

「あと、人を困らせるようないたずらも」

「まあいいよ？　負けないし」

「あと、嘘泣きやめろ」

「気付いてたんだ。まあいいよ？　負けないし」


　
　一時間後。

「蓮、エロい！！！」

　完全に小石の部屋に届く音量で、太陽が悔しげに叫んだ。　
「言葉！　『いやらしい』だろ！」

　俺はちびっ子相手に、容赦も大人げもなく圧勝した。

「ずっとスペシャルカードマス回るとか、卑怯だぞ！」

「卑怯も何も、戦法だから」

「……まあいい、約束は約束だ。有言実行してやる」

　ふくれっ面だけど、約束を守るなんて偉いじゃないか。俺は太陽の頭を、くしゃくしゃと撫でてやった。

「じゃあ俺、姉ちゃんの所行くな？」

「よし、ボクは今から攻略動画観る！」


　さて、小石は――。

（あれ？）

　開けっぱなしの襖ふすま。そこから、先ほどまでは敷かれていなかった布団に、こちらに背を向けて寝ている小石が見えた。

　電車でも寝てたのに、よく寝るんだな。
　起こすのもなんか悪いし……今日のところは帰るか。小石母に挨拶をして、お暇いとましよう。

　階段を下りてリビングに向かうと、小石母はテーブルでお茶を飲んでいた。

「あら、蓮君。ごめんねぇ、輝、ちょっと具合が悪くなっちゃって」

「え……？」　

　雲で日が陰り、部屋の明度がワントーン下がる。

（元気なかったの、気のせいじゃなかったんだ）

「熱ですか？」

「ううん、月一で来る頭痛なの。
　毎回続くようなら、また婦人科に相談に行こうかしら……。って、ごめんねぇ。こんな話されても、だよね？」

「……うちの母と同じです。毎回頭痛がつらいみたいで。
　四十歳になるまではピルを飲んでいましたが、それからは頭痛薬で凌いでます」

「まぁ。お母さんのこと、よく知ってるのね」

「あぁ、いえ……母が説明してくるんですよ。あの、今日は俺、これで失礼しますね」

「あら、ちょっとお茶していかない？　輝の話、聞かせてほしいの。ね、座って座って？」

　断れない、朗らかな笑顔の圧力。

「は、はぁ……」

　戸惑いつつも、小石母の向かいの椅子に座らせてもらうと、彼女は俺に緑茶と地元の銘菓の饅まん頭じゅうを出してくれた。

「いただきます」

「……輝、学校ではどう？」

　笑顔が陰ったその顔は、合格発表を見に来た受験生のように、不安の色に染まっている。

「――正直、ずっと『ぼっち』でした」

「やっぱり……」

「でも、昨日急に友達ができてて。あだ名で呼び合っててびっくりしました」

「そうなのね！　よかった！！　輝ってばオタクでしょう？　それに人見知りだし。心配してたのよ～」

　不安から一転、自分の番号を見つけた受験生のように、その顔が喜びと安堵の色に染まった。

「小石は一人でも、自分時間を楽しんでましたよ！　弁当食べてるときも、休み時間に小説読んでるときも、放課後に絵を描いてるときも！」
　言いながらそれらの光景を思い出し、つい力説してしまった。

　日がまた照りだし、部屋の明度が元に戻る。

「そっか、輝がぼっちだから、気にかけてくれてたのね？
　実は昨日、輝、あなたとお弁当食べたって楽しそうに話してたのよ。だから私、『輝に新たな恋が！？』って期待もしてた」

「小石は好きな人、いますから……」

「あははっ。そうよね、輝ってば太巻先生にずっと夢中だもんね。
　蓮君。今日もわざわざ碧あお海みまで付き合ってくれて、ありがとうね」


　
　それから一時間ほど喋って、ようやく玄関に立つことができた。

「お昼もおやつもごちそうになってしまって、ありがとうございました。お邪魔しました」

「こちらこそ。いろいろと聞けて楽しかったわ。また来てね」

「ありがとうございます。小石、早く良くな――」

「蓮、帰るんだ？　またゲームしに来てよ。次こそ下僕にしてあげるからさ！」
　言いながら、太陽がドタドタと二階から駆け下りてきた。

「姉ちゃんが寝てるんだから、静かにしろよ」
　俺は、太陽の頭をぽんぽんした。

「あと、今日の約束守ってれば、たぶんそのうち太陽にも友達できるから」

「そうかな？」

「――じゃあな」

***
　
　五ご本ほん松まつ駅のホーム。
　電光掲示板を見て察するに、俺が乗る方面の電車は、少し前に発車したばかりのようだ。
　次からは電車の時間を調べて、お暇するタイミングを考えよう。
　
（てか、『次』ってなんだよ？）
　
　俺と小石は自宅に行き来するような仲じゃない。今日はたまたまそういう流れになったからで、小石宅にお邪魔できたのは、これが最初で最後かもしれない。
　
　俺と小石の関係――

　それは悔しくも、『太巻先生探し』の上に成り立っている。
　それが終了したら……？

　――ダメだダメだ！　切ないことを考えてないで、小石の快復を祈ろう！

（小石の頭痛が早く良くなりますように！！）　

　ホームにじりじりとした日射しが差し込む中、俺はひたすら祈りながら、一時間に一本の田舎の電車を待った。