紅牙の覇道～血鎖に囚われる乙女達～

ナイトメア・ルア

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第二章：囚われの冒険者

第二十五話：砕かれる心

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第二十五話：砕かれる心

　石造りの牢獄は、湿った空気に満ちていた。鉄格子の向こうでは、焚き火の赤に照らされた盗賊たちが酒を酌み交わし、粗野な笑い声を響かせている。

　その一角、鉄格子の中で、ミーナは膝を抱えて座り込んでいた。
　縄で擦れた手首は赤く腫れ、冷たい石床が体温を容赦なく奪っていく。

　「おい、新入りの冒険者はこっちだな？」

　牢の扉が軋む音と共に開き、数人の男たちがなだれ込んでくる。酒と汗の臭気が一気に押し寄せ、ミーナは思わず後ずさった。

　「やめて……！　来ないで……！」

　震える声。だがその必死の抵抗も、荒々しい腕にあっけなく掴まれる。髪を乱暴に引き、背を壁に叩きつけられる衝撃が走った。

　「頭が言ってただろ？　壊すな、楽しめってな」

　男たちの下卑た笑い声が重なる。鎧も武器も持たぬ今の自分が、ただの獲物に過ぎないことを、ミーナは嫌というほど思い知らされていた。

　――冒険者として、剣を握っていたはずなのに。
　――仲間と肩を並べていたはずなのに。

　衣服が荒々しく引き裂かれる音が、絶望を深く刻む。露わになった肌に無遠慮な手が伸び、心の奥底まで侵されていくような感覚に、全身が震えた。

　「ひっ……いやぁぁっ……！」

　悲鳴を上げても、誰も助けには来ない。格子の外からは、宴のどよめきが響くだけだ。

　「ほら、冒険者様が泣いてやがるぜ」
　「まだ折れるなよ。もっと楽しませてもらうんだからな」

　嘲笑と共に浴びせられる視線が、何よりも苦しかった。
　ミーナはこれまで、旅の中で魔物とも刃を交えた。
　しかしそれはあくまで「戦い」であって、こうして人の手で嬲られることなど想像すらしていなかった。
　拷問や辱めに耐える術など、彼女の心には備わっていない。

　――折れちゃいけない。私には、まだ……。

　必死に心を支えようとする。だが、次々と押し寄せる辱めに、誇りは砕かれ、意識は白く塗り潰されていく。
　冒険者として積み重ねてきた自尊心が、経験したことのない屈辱の重みで容赦なく圧し潰されていった。

　涙で滲む視界の中、ミーナはただ心の奥底で一人の名を呼んだ。

　（ライラ……ッ、ライラぁ……！）

　その微かな希望だけを最後に、彼女の意識は闇に呑まれていった――。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夜更けの宿場町。木造の宿屋の一室で、ライラは荷を整えていた。
　淡い桃色の髪を高く結ったツインテールが、少女らしい活発さを際立たせている。
　顔立ちはまだあどけなさを残すが、その瞳には年齢以上の強さと決意が宿っていた。
　旅の中で鍛えられた細身の体つきはしなやかで、革鎧に包まれた姿は冒険者らしい凛々しさを漂わせている。
　それでも仕草や声の端々に、少女らしい柔らかさと未熟さが残っていた。
　彼女は若いながらも、剣の腕と真っ直ぐな心で仲間に信頼される存在だった。

　明日は遠征に出る予定で、明かりを落とし休もうとしていたその時――。

　「た、たいへんだ！　聞いたか、北の村が……！」

　廊下から駆け込んできた旅人の声が、耳を打った。
　宿の一階、酒場のような広間に人々が集まり、ざわめきが広がっていく。
　ライラは慌てて階段を下り、声の主へ詰め寄った。

　「北の村って……山間の小村のこと？　一体、何があったの！」

　「襲われたんだ！　夜半に盗賊団が押し寄せて……火の手が上がって……！　逃げてきた者が息も絶え絶えにそう話してた……！」

　空気が凍りついた。
　ライラの胸を突き刺したのは、ただ一つの名。

　「……ミーナ……っ！」

　声は掠れ、唇は震えていた。
　ほんの数日前、ミーナは「久しぶりに実家に顔を出すんだ」って、あの笑顔を見せていた。
　まさか――その村が狙われるなんて。

　「ねぇ……誰か！　ミーナを見た人はいないの？　無事なの？！」

　縋るように尋ねる。だが返ってくるのは沈黙と、視線を逸らす仕草。
　その反応だけで、胸の奥が冷たく締め付けられた。

　「……っ！」

　小さな拳を固く握りしめる。爪が掌に食い込み、血が滲むのも構わずに。
　心を満たすのは、激しい怒りと、不安で張り裂けそうな焦燥。

　でも、諦められるわけがなかった。
　ミーナは、きっとまだどこかで助けを待ってる。
　だって、あの子は――絶望の中でも、必ず希望を信じる子だから。

　「……みんな、聞いて！」

　ライラは振り返り、同じ宿に泊まっていた仲間たちへ声を張り上げた。
　大盾を背負った重装戦士の青年、弓を携えた狩人、治癒術師の少女――数名の顔が一斉にこちらを見る。

　「ミーナの村が襲われたの！　きっと……きっと囚われてる。だから、助けに行かなきゃ……！　お願い、力を貸して！」

　沈黙のあと、仲間たちは頷いた。
　迷いはなかった。彼らにとってもミーナは大切な仲間であり、共に笑い合った友なのだ。

　「よし……じゃあ、急ごう！」

　決意の炎が、ライラの瞳に宿った。
　宿場町のざわめきを背に、まだあどけなさを残す少女は仲間たちと共に剣を握りしめ、夜の街道へと駆け出す。

　――その先に待つのが、地獄であることも知らぬままに。

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