妖護屋

紅蓮の鬼

心的外傷の原因の物って案外身近にある気がする

郝吏兄妹の共にいた数年程の人生はそれは

薄幸なものだったという。

二人は所謂、妾の子であり、実父や彼に

仕える者達からも遠巻きにされており、

蔑まれ、結局お互いを頼るしか生きていく

術が無かったという。それでも、彼等は

幸せであった。どれだけ他人に哀れられても

決して自分達を哀れまず生きていくと、

そう決めていた。妹はまだ幼く、自分が

守らなければ彼女はこれ以上の不幸にあって

しまう。だから、昼も夜も必死に働いた。

いつか彼女と二人で二人で幸せに生きて

行くことを夢見て……。

けれど、叶う事の無いものとなった。

彼が家へ帰った瞬間、見た光景は妹もいる

家が火に包まれていたのだ。笑い声が

聞こえ、視線を移すと、その者達は父に

仕えていた武士だったのだ。妹が、実の子が

あの中にいるというのに、笑っていた。

その途端、悟った。彼等も、父も、自分達を

捨てた母も、結局は自分の事で頭が一杯で、

他人の事も思いやれない馬鹿な人間なん

だと。父は不義な存在である自分達を抹消

したい程自分が好きなんだと。夜藺魑は

血相を変え、野次馬達に止められてもなお、

火に包まれる家へ飛び込んだ。

夜濟は、夜濟は何処だ。生きていてくれ。

ただそれだけを願って、望んで彼女を探し

続けた。遂に夜濟を見つけたが、彼女は

気を失っており、片目から血が流れており、

失明をしていた。所々に痣や擦り傷がある。

彼等に暴行をされていたのだろう。

「夜濟、ごめん……こんなに遅くなって、

お前を守れなくて！」

涙を流したとしても最も辛いのは、夜濟だ。

彼女をここから出す術を見つけなくては

ならない。

「二人で逃げる事は不可能か」

初めから悟っていた。夜濟を救いにここへ

飛び込んだ時から。

「……夜濟、今まで有難う。お前は一人で

生きていける。だから、幸せになれ！」

彼女の体を、障子窓から投げた。夜濟の体は

無事火に包まれた家の外へと出された。

徐々に夜藺魑の体は火に呑み込まれていく。

（夜濟をこんな目に合わせた者達を……

不幸な目に合わせたかったな。そして、

父も、僕達を捨てた母も皆、皆嫌いだ。）

募った怨みが膨張し、挙げ句の果てに彼は

妖へと成り変わってしまっていた。

邪悪な、牛鬼へと。それから、彼は父も、

母も、妹に暴行を加えた者達も全員殺し、

化け物となってしまっていた。夜顔と名を

偽ったのは、夜藺魑という馬鹿な子供を

消し去りたかったからかもしれない。そして

自分が彼等と同じになっていたと気付いた

のは夜濟に倒された時だった。

夜藺魑が化け物へとなったその後、夜濟は

義眼を身に付け、荷物を持ち、その地を後に

したという。頼れる親戚もいなかった為、

遠く離れた地で静かに暮らしていく事と

なったという。当然誰にも知られずに。

兄を犠牲にしたという罪悪感を胸に抱いて。

伊吹がそれを知ったのは、徒軌の能力を

使い、過去を覗いたからだった。

夜藺魑が死んだ後日、夜濟は泣き腫れた目で

伊吹と顔を合わせていた。兄が化け物と

なっており、この手で殺したのだ。辛い

のは当たり前だ。それでも、晴々とした顔

でもあった。

「兄を最後に私の元へ連れて来て下さって

有難う御座いました」

夜濟は伊吹へ頭を下げた。

「ちょ、やめてくんない？　恥ずかしい

んだけど」

「……貴方がいなければ私は生涯兄へ礼も

伝えられず、未来へと進めていなかった。

だから、妖護屋さん。あの人を、家族を、

兄さんを帰してくれて有難う」

今まで見た事が無かった一番綺麗な笑みを

湛えていた。照れ隠しのつもりなのか

伊吹は頬を掻いた。

「いや、それが。それが……妖護屋だから」

夜濟へ伊吹が背筋を正し、顔を向けた。

その顔は、温かい笑みを浮かべていた。

「だから、何か困った事があれば、何時

でも何処にいても駆けつける、なので

今後はどうぞ御贔屓に！」