ガーランド大陸魔物記 人類が手放した大陸の調査記録

朱き守護者 〝ダンぺー〟②

　私はしばらくの間、彼らのパス回しに魅了され、見入っていた。
　レイスである彼らには時間という概念がないのか、それは終わりの見えない儀式のようにも思えた。

　やがて私は、一度遺跡の外へ戻ろうと身を引いた。
　そのときだった――通路の奥から、こちらへ向かってくる大きな影に気づいたのは。

　私は咄嗟に物陰へと身を隠し、それが通り過ぎるのを待つ。

　姿を現したのは――ローリングボアだった。

　かなりの巨体だ。
　それが私の存在など意にも介さず、三体の〝ダンペー〟へと歩みを進めていく。

　気づけば、〝ダンペー〟達もパス回しをやめ、それぞれが首を手に取って構えていた。

　ローリングボアが立ち止まる。
　後ろ足で地面を蹴り、〝ダンペー〟達へ威嚇する。
　
　背中が大きく膨らみ、前傾姿勢になった次の瞬間――高速回転の突進が始まった。

　三体の〝ダンペー〟は、即座に間合いを取る。

　正面に立つ一体が、首を投げた。
　あれは〝抱きつき魔〟の首だろう。

　次の瞬間、首を包んでいた光が形を持ち、〝抱きつき魔〟の姿となってローリングボアへ突っ込んだ。

　――だが、それでは駄目だ。

　素人の私でもわかる。
　回転に入ったローリングボアを、正面から対処してはいけない。

　案の定、光の〝抱きつき魔〟はあっさりと弾き飛ばされ、霧散した。

　それを合図にしたかのように、左右へ回り込んでいた二体が動く。
　投げられた首が、再び光の魔物となり、側面から襲いかかった。

　これが正解だった。

　側面から体勢を崩されたローリングボアは宙へと浮かび、そこへ、朱き鎧のリーダーが首を投げ放つ。

　その光も魔物となり、正確にローリングボアの首を掻き切った。

　それは、ためらいのない――正確無比な投擲だった。

　見事な連携攻撃である。
　ただ、正面にいた個体だけは、まだ戦いの経験が少ないように見られた。
　倒されたローリングボアの前で、朱き鎧のリーダーが失敗した個体へと何かを説明している。

　今後の戦いへの指導だろうと見ていた――その時。
　その個体が持っていた首を強く、地面に叩きつけた。
　叩きつけられた首が爆ぜる。

　私は何が起こったのか瞬時には理解できなかった。
　だが、静まりかえったその空間を見つめ――一つの解答に行き着く。

　そう――逆ギレだ。

　注意された個体が逆ギレしたのだ。
　その個体は、そのまま背を向けると奥へとズカズカと戻っていった。
　もう一体がリーダーに頭を下げ、その個体を追いかける。

　そこに、一体だけ残されたリーダー。
朱き鎧の奥から漂う空気は、言葉にしがたい……もの。

　そんなリーダーの背中を見ていると、ふと、昔の父の姿が重なった。
　部下の愚痴をこぼしながらも、結局は一人で抱え込んでいた、あの背中だ。

　回想しつつどうしようか迷っていると、頭皮にちくりとした痛みが走った。
　見ると、肩に乗っていたマンドラゴラが私の髪を引っ張っていた。
　その丸い目が、はっきりと訴えている。

　――どうにかしろ。

　私が？と思わず口に出しかけたが、視線の先にいるリーダーの背中を見て、ため息をつきつつも話しかけに向かった。

　ありがたいことに攻撃はされなかった。
　知識があり言葉が通じたからか、肩や頭に乗ったマンドラゴラ達を見たからなのかはわからない。
　だが、そのおかげで大体は地面に文字を書いて――会話をすることができた。