私が……王太子……のはずだったのに？？

私が……王太子……のはずだったのに？？

　おかしい！
　おかしい！！
　おかしい！！！

　一体何が起こっている？
　一体何が起こっているのだ！？

　久しぶりに……王城へ帰ろうとしたら……物凄い人だかりだ……
　華やかな色とりどりの出店、小綺麗に着飾った行き交う人々……
　2階の住居からは、花びらが撒かれている。
　
　確かに五日後は、私の立太子式だが……
　それだけで……今からこんなに人が集まるものか？

　何かがおかしい……何かが起こっている……
　集まっている人々が、口々に言っている。
　
「今日は立太子式でめでたい」

　と……

　最愛との愛の育みに夢中で……日にちを間違えた……それはないはず……
　周りを見れば、私の最愛も、側近も顔色を悪くしている……
　何かが……何かが確実に起こっている……

　嫌でも心がせかされる……冷や汗が背中を伝い……
　運動をしたわけでもないのに……息が上がる……

　人だかりを掻き分け、なんとか王城へと戻れた。
　父上と話すために廊下を進むが、すれ違う者すべてから厳しい視線が向けられる。
　私が一体何をしたというのだ……

「なんだ……貴様か……」

　父上のいる部屋に入った際、投げかけられたのは……心底興味のなさそうな、父上の一言だった。
　私のことをチラリと一度だけ見て……すぐに視線を外した。

「えっ……あっ……」

　そのあまりにも冷たい声に、言い返す言葉がうまく出てこない……

「これから立太子式だ。くれぐれも邪魔をしてくれるなよ」

「なっ！！」

　父上の〝立太子式〟という言葉に心臓が跳ね上がる。
　震える口元に力を入れ、なんとか言葉を紡ぎ出す……

「りっ……立太子式は五日後では？」

「何を言っている？　王太子になる第2王子の要望で、婚約者の誕生日……今日になったわ」

　一瞬、父上が何を言ったのかがわからなかった……
　王太子が第2王子……？？
　
「お、王太子は私なのでは！！」

「いつの話をしている。二週間も前に第2王子に変わったわ！」

　……二週間前？
　……第2王子？

　父上の言葉は、確かに耳に届いているが、脳が、頭が、その言葉をうまく処理できない……なかなか意味を結べない……

　二週間。
　え、たったそれだけの時間で……王太子の座が私から……弟へ変わるのか……

　喉がひくりと鳴った。
　心臓の鼓動だけが、やけに大きく耳に響く。

「何故急に！！　こ……婚約者が！　公爵が！　それを認めるわけがありません！！」

　その言葉に、父上はようやくちゃんと私を見た。
　いや……正確には、見ているようで見ていない……
　私という人間が……居ようが居まいがどうでもいいような……視線……

　その視線に宿っていたのは、怒りでも失望でもない。
　ただ、処理済みの案件を蒸し返されたような、露骨な煩わしさが滲み出ていた。

「貴様は何を言っている？　貴様には婚約者などいない」

「は……はい？　い、いや……いますよ！　公爵家の、あの女が！！」

「あの女？……貴様がどう思っていようが構わんが、令嬢はもういない」

「も……もういない……？」

　いない？
　どういうことだ？
　最愛と一緒にいるたびに、いつでもどこでも現れていたではないか……
　毎度毎度、口うるさく小言を言いに来ていたではないか……
　だから、城を抜け出し……城下で最愛と会っていたというのに……
　なのに……あの女が……もういない……？

「公爵令嬢は、女神様の要請を受け、異世界の聖女として召喚されて行ったわ。貴様が、どこぞの阿婆擦れのもとに通っている間にな」

　頭の奥が、白くなる。

　あの女が……聖女として選ばれた？

　毎日のように王城から抜け出し……数日、帰らない日もあった……
　婚約者を大事にしろ……公務を大切にしろ……と言う周囲の忠告を無視した……
　
　嫌でも、最後はあの女と結婚すると……放置した……
　どうせあの女がやると……公務も放り出していた……
　
　自分が第1王子だと……王太子になるのだと……自分の立場を疑いもしなかった……

　その間に？

「そ……そんな……じゃあ……私は……」

「阿婆擦れのもとでも、どこにでも行けばいい」

　父上の声色は、どこまでも興味がなさそうで……

「王太子のスペアは、第3王子が務めるからな」

　――スペア。

　その一言で、十分理解できた……
　私は……王家において……余剰ですらない存在なのだと。

「それから、公爵令嬢が聖女召喚で送られる前に、貴様とは婚約解消している。公爵令嬢がこちらに心を残さないように、そして公爵への礼儀としてな」

「……」

「公爵家への賠償金は、貴様が払え」

　それは、命令ですらなかった……
　ただの事務連絡だった……

　もう用はないとばかりに、父上が手を振る……
　私はどうすればいいのかわからず佇んでいると……父上の護衛に両腕を持たれ、部屋から追い出された……

　私が……王太子……のはずだったのに……
　これから……私はどうなるのだろう……
　どうすれば……良かったのだろう……

　あの女を大切にしていれば……女神の要請を断ったのだろうか……
　私は……王太子になれていたのだろうか……

　頭を巡る自問に……誰も……答えてはくれない……