謎色の空と無色の魔女

深章

深十一章 唯一人全てを見通す者

　深夜のお散歩から、一週間が過ぎた。私はあの後も、所長さんの実験を手伝ったり、その合間に集落の人達に話を聞いたりして、手掛かりを集めていた。しかし……
「進展は今日も無し……」
「そう落ち込む事無いぞ。ほら。今日はリンゴとパンが貰えた」
「アイクも大分庶民的になったよね」
「そこまで変わってないだろ」
　う～んそうだろうか。そうかも。でも案外、一週間だけでも馴染む物なんだなぁ。いつの間にかアイクが気に入られてるっぽいし。
　最初から分かっていた事だけど、現場を見た人は居なかった。元から関係者以外立ち入り禁止の場所だったし、人通りは少なかったという話だ。そして、あの戦士……サフラさんが無抵抗で殺されるような相手にも、心当たりが無いそう。
「一週間聞き込みを続けて、こうも成果が無いとか……」
「このままじゃ、俺は兎も角お前がここから出られない。処刑される。それじゃあ、折角お前がおじさんとリョウコさんに付いて行く選択をした意味が無い」
「分かってるけど、現実には勝てないよ……」
　第一、この研究所から魔道具を持ち出した人間が居ない以上、あの犯行は土台無理な話だ。勿論隠れて研究してた人が居ないかも探した。だけど、魔術で探知した所、この研究所以外に、魔力を扱っていると思われる施設は無かった。
　詰まり、犯行は絶対に不可能。この集落で魔術を使える程魔力を持っている人が居ない以上、何もできない。そもそも、アイクがほぼ一方的にやられた相手が、ただ魔術が使えるだけの人に負ける筈が無い。
「どうする？幸い、今は拘束も無い。逃げようと思えば……」
「どこに逃げるのさ。元々、そういう話だったじゃん」
「冗談だ。長耳族から森の中で逃げる術は無い。それにここの族長、多分お前が逃げたら、全ての権力を総動員して殺しに来るぞ」
「なんで？」
　私がそう聞くと、アイクは大きく溜息を吐いた。おい。なんだその溜息。なんか私が変な事言ったみたいじゃないか。怒るぞ。温厚な私も怒るぞ。
「ライラ。あの族長とここの戦士達、どっちの方が強い？」
「戦士さん」
「だが、ここでは戦士の反乱が起こっていない。何故か分かるか？」
「ううん」
「答えは簡単。信頼と信用、そして何より、実績があるからだ」
　信頼と信用と実績？確かに、統治者としては必要不可欠な要素だけど、それだけで何も起こらないなんて……いやでも、アイクは賢いし、ここは素直に話を聞いておこう。
「あの人は長い間、この集落を人の手から守って来たんだろう。結界とやらの管理も族長がやっているだろう。そんな所を誰かに任せたら……いや、この話は後だ。そして恐らく、森を破壊し過ぎず、且つ安定した発展もして来た筈だ。その実績があるからこそ、民はあの人を信用し、信頼する」
「ふんふん」
「だがそこで、侵入して来た人間を逃がしてみろ。今までの実績にケチが付く。詰まり、絶対だった統治に穴が空く。真っ白な服に付いた染みはよく目立つだろ？」
「成程。信頼と信用ね……」
　権力っていうのは、中々繊細で面倒臭い物なんだなぁ。やっぱり、魔法が使える事を隠しておいて正解だった。権力争いとか面倒臭そうだ。
　ん？権力……権力か……いやでも証拠が無いし……でもまぁ、やってみるだけの価値はありそうだ。
「どうしたライラ？頭使い過ぎたか？」
「いや。魔法使ってる時の方が遥かに……ってそんな事じゃなくて……」
「じゃあどうした？疲れたのか？」
「そうでもない。ちょっと明日、勝負に出てみようかなって思っただけ」
　これは賭けだ。もしかしたら即処刑ってなるかもだけど、これ以外に考え付かない。このまま何もせず死ぬなら、何かやってから死んでやる。


「……で？話というのは何だ？例の件が片付いた訳ではなさそうだが……」
「そこはまだ。だけど今から、最終工程だよ」
　そう。最終工程。今から、私の運命が決まる。
「まぁ、良い。言ってみると良い」
「じゃあ、手短に……族長さん」

「サフラさんを殺したのは、貴女ですね？」

　次の瞬間、私の体は槍で地面に伏せさせられた。まぁ、こうなるのが普通だよね。でもこちらも、何も対策してない訳じゃない。
「なっ……首が……」
「こんな事言ったら不敬だしね。魔術で保護掛けておいた」
「……」
　族長さんの表情は変わらず……まぁ、そこは今から崩せば良い話だ。証拠も推定の動機も無い、そもそも不可能な私の話に、どこまで耳を傾けてくれるかは気になるけど。
「サフラさんが殺されていたのは、休憩時間が始まって、少し経った頃。その時間帯であれば、誰が席を立っても不思議じゃない。それは例え、族長さんや戦士長さんのような偉い人でも。そして、貴女だけなんですよ。他の誰にも、直接姿を見られていない人物は」
　確かに、あの時間は他の人も動いていた。だけど族長さんは、魔術のような物で姿を見せる為に、少し離れた場所に移動していた。そしてこの一週間、誰も彼女の姿を見ていない。
「不敬だぞ！口を閉じろ！」
「構わない。続けさせろ」
「サフラさんは抵抗していなかった。死体も周囲も綺麗過ぎたからそう考えられる。だけどそれは、相手が強かったから抵抗しなかった訳じゃない。相手が、簡単に近付けさせる程信頼している相手だったからだ」
　族長の信頼。長耳族の人にとっては、『絶対に味方である』と断言できるであろう人物。それは恐らく、サフラさんにとっても同じだったんだろう。
　そしてサフラさんが使っていたのは、身の丈程もある剣。比較的広い道であっても、あの大きさでは取り回しが効かない筈だ。間合いもある。あと一歩で触れられる程の距離まで近付かれては、最強の戦士であっても抵抗は難しいだろう。
「面白い話だ。証拠が無いけどな。それに私には、彼を殺す動機が無い。メリットも」
「そうだね。だから、こうするよ」
　私が唯一、何の予備動作も無く繰り出せる攻撃。私は体内で練り上げた魔力を、矢のようにして、族長さんに向けて打ち出した。

　そして次の瞬間、空気が凍り付いた。

「やっぱり、防御したね」
「……そうか……貴様が……」
　防御されるのは分かっていたけど、これは少し予想外……いや想定外？何にせよ、不測の事態が起こっている。それはこの場に居る全員にとってだ。事実、私の体を押さえ付けていた兵士さんは、震える声で「何故……何故……」と繰り返している。
「何故……族長様が……」
「まさかそっちも、魔法が使えるなんてね」
「貴様が……」
　想定外だ。想定外にも程がある。族長さんは現場に残っていた、魔力のような未知の力をその身に纏う事で、私が放った魔力の矢を空中で静止させたのだ。これは不味い。魔法使い同士の戦闘は、まだどうなるか分からない、完全な未知数だ。
　だけど、一つだけ言える事はある。
「兵士さん。下がってて」
「いや、しかし……」
「『邪魔だから退け』って言ってるんだよ。下がってて」
　これから始まるのは、アイクがやっていた『試合』ではない。私は立ち上がり、魔力を練り直しながら、族長さんを見据える。族長さんは黒い何かで表情を染めながら、私を睨み付ける。

「貴様が我らの宿敵！忌むべき魔法使いか！」
「知った事じゃないねぇ！」

　これから始まるのは、魔法使い同士の『戦争』だ。