悪役令嬢は、改心するまで何度も時間を逆行します

初等部編

第9話 順調に進む計画

　「一目惚れ」と言うモノがある。初めて話した相手なのに、その人の口調、雰囲気、態度、容姿によって、すぐさま恋に落ちてしまう現象だ。低年齢の恋愛は、この一目惚れに起因する所が多い。ある程度年齢を重ねた女性なら、様々な様子を加味して、その人を好きになるが、人間的な情報が少ない低年齢は、直感にも等しい衝動の方が強かった。

　そこに（短い時間とは言え）相手の性格や人間性を知る機会があったとしたら、恋に落ちないわけがない。子供の恋は風邪よりも引きやすく、そして、インフルエンザよりも長続きするのだ。フィリアの抱いた恋は、正にそう言う類の恋だった。

　フィリアは悪魔の声に驚くと、少女らしい驚きで「え、あ、あの」と俯いてしまった。その結果、正面の悪魔に「隠さなくても良いわ」と笑われてしまったが。

「貴女の態度を見ていれば、分かる。貴女は、彼の事が好きなんでしょう？」

　どう言う理屈かは分からないが、この世界（時間軸？）のフェリアは、ハナウェイの事が好きなようだ。それに少々驚きながらも……ネフテリアは、内心で「これは、とんでもなくラッキーだ」と舞い上がっていた。

　フェリアは、自分の顔を覆った。

「はい、彼の事は」

「フフフ」

　ネフテリアは、椅子の背もたれに寄り掛かった。

「まあ、気持ちは分からないでもないわ。彼、格好いいものね。私って、かなり面食いなんだけど。彼の事を選んだのは、単純に格好良かったから」

「そ、そうなんですか？」

「ええ。だって、その方が画になるでしょう？　美しい者に仕える者は、やっぱり美しくなくてはね。醜い者には、任せられない」

　フィリアは改めて、「この人は、本当に自信家だな」と思った。

「貴女も、恋人にするなら格好いい方が良いでしょう？」

「……はい」とうなずいたのは、紛れもない真実だった。彼に恋する乙女として。どんなに素敵な、内面の優れた男がいたとしても、女性と言うのは基本的にシビア、その判定には一際厳しい所があるのだ。

　金持ちだが不細工な男と、貧乏だが美しい男がいたら、ほとんど者が後者の男を選ぶ。貧乏は努力次第でどうにでもなるが、その容姿はどうする事もできないのだ。優れた男と結ばれて、自分の装飾品……つまりはステータスにする。男には厳しい話だが、それが女性達のリアルだった。

「それは、その方が良いです」

「フフフ、でしょう？」

　ネフテリアは、相手の目をじっと見た。

「私が彼との仲を取り持ってあげようか？」

「え？」

　フィリアの表情が変わった。

「ネフテリア様が、ですか？」

「ええ。彼は、貴女と同じ平民だし。身分的には、何の問題もないでしょう？」

　フィリアは彼女の言葉に戸惑ったが……彼女にも一種の計算があったのだろう。最初は遠慮がちだった態度が、やがて「良いんですか？」と図々しくなった。

「もちろん！　彼は、私の下僕だからね。私の命令さえあれば」

　フィリアはその話を聞いて、「本当にラッキー」と思った。

「お願いします！」

　ネフテリアは、その言葉に「ニヤリ」とした。そして、それから「ハナウェイ」と言って、廊下に立たせているハナウェイを部屋の中へ戻させた。

　ハナウェイは訳も分からないまま、主人の前に「な、何でしょうか？」と立たされた。

「主人からの命令です」と、ネフテリアが言う。「彼女の所にしばらく仕えなさい」

「なっ！」

　ハナウェイは主人の顔を見、そしてすぐ、フィリアの顔に視線を移した。

「何故」

「身分的には、同じ平民だけど。彼女は一応、ここでは準貴族です。準貴族には一人、使い者を雇う権利が与えられている。費用の方は」

「お嬢様！」

　従僕の目付きが変わった。明らかに動揺している。

「ぼく……私は、貴女の召使いです！」

「だからよ」

「え？」

　ネフテリアは椅子の上から立って、彼の頬に触れてからすぐ、その頬を優しく撫でた。

「貴方にはもっと、素敵な執事になって欲しい。今回のコレは、その為の修行です」

「彼女に仕える事が、ですか？」

「ええ」

　ハナウェイは、フィリアの顔をしばらく見つづけた。ここで「お断りします」と言っても……彼女は、聞く耳を持たないだろう。「主人の命令は絶対だから」と言って、その命令を何としても押し通す気だ。

　彼の中で、諦めの気持ちが芽生える。
　ハナウェイは、何かを諦めたように「分かりました」とうなずいた。

「仰せの通りに致します」

「よろしい」

　ネフテリアは「クスッ」と笑い、正面のフィリアにウインクした。

　フィリアは、その行為に歓喜した。「これで好きな人と一緒にいられる」と。言葉には出さなかったが、表情には「それ」を強く表した。

「ありがとうございます」の声はもちろん、ネフテリアにしか聞こえていない。

　ネフテリアは、彼女の声に「クスッ」と笑った。

（「ありがとう」と言いたいのは、私の方よ。これで邪魔者の一人が消えてくれたんだから）

「ニコッ」と笑った彼女の顔は、どんな天使よりも美しかった。「頑張って」

「はい！」

　フィリアは執事の少年を見つめたが、少年はその視線に答えなかった。

「ではお嬢、ネフテリア様」

「うん」

「ご命令に従い、彼女の執事として尽力致します」

「ええ、頑張りなさい」

　ハナウェイは元主人（現時点では）に頭を下げると、フィリアと連れ立って、部屋の中から出て行った。

　ネフテリアは、その様子をほくそ笑んだ。