世紀末新鋭霊滅隊 ― 巨大女郎蜘蛛アリアドネ掃討戦 ―

第一章 人類の後退

クシェルの過去

　タグラス＝クシェルの子供時代を知る者は、口を揃えてこう言った。
　「おとなしい子だった」と。
　それは褒め言葉ではない。彼は常に怯えていた。暗闇を怖れ、声を荒げられれば心臓が縮み、兄ラバロの背中に隠れるのが常だった。

　兄は強かった。少年の頃から背筋がまっすぐで、群れの先頭に立ち、仲間を引き連れていた。誰もが彼を頼り、彼はそれを当然のように受け入れていた。
　一方、タグラスはいつも後方にいた。走れば転び、剣を握れば手が震えた。兄は笑って肩を叩いたが、弟はその度に胃が軋むような痛みを覚えた。

　――その臆病さは、隕石が落下しても変わらなかった。

　胞子が広がり、街を繭に変えた時。ラバロは先頭に立って人々を避難させた。
　タグラスは銃を握っていたが、引き金を引けなかった。
　照準器越しに見えたのは、異形ではなかった。亡き祖母の顔だった。黒い影は人間の記憶を食らい、幻として突きつけてきた。

　「撃て！」
　兄の声が飛んだ。
　だがタグラスは撃てなかった。喉が痙攣し、胃が捻じれ、目を逸らした。
　その隙に、避難民の一人が影に呑まれた。

　その夜、彼は決めた。
　自分は臆病だ。兄のようにはなれない。
　ならば、恐怖を隠す顔を作るしかない。

　彼はポーカーフェイスを学んだ。
　眉を動かさず、口角をわずかに下げると平静に見える。
　震える手を袖で隠し、胃痛の吐き気を奥歯で押し殺す。
　その顔を続けていれば、人は「冷静だ」と思い込む。
　それが彼の唯一の武器だった。

　そして彼は遠距離支援を極める道を選んだ。
　近接戦闘は、恐怖が顔を突き合わせる距離だ。
　だからこそ、彼は遠距離を選び、偏向投射や狙撃の技術を極めた。
　引き金を引く一瞬だけ、幻影の顔を「記号」として扱える。恐怖を数値に置き換えることができる。
　それは彼にとって、唯一の救いだった。

　やがて霊葬が誕生した時、ラバロは真っ先に志願した。
　弟は迷った。精神を蝕まれる兵器を、自分が扱えるのか――臆病者の自分が？
　だが、兄の後ろに隠れることはもう許されなかった。
　彼は自らを「臆病な兵士」と認めた上で、霊滅隊に志願した。

　恐怖を隠す顔を被り続けるために。
　そしていつか、臆病者であっても「誰かを守れる」と証明するために。