神隠しな戦国おたく

第5章 鷹の羽の旗

椎葉の里の入り口にある簡素な柵の向こう、赤土の道を土煙が埋め尽くしていた。
　赤松家の家紋「三つ巴」の旗が揺れている。兵数はおよそ三百。対する椎葉の防衛戦力は、農具を持った農民を含めても五十人に満たない。
「ひぃ、なんて数だ……」
「終わりだ、皆殺しにされる……」
　柵の内側で震える村人たち。指揮を執るべき村長（むらおさ）も顔面蒼白で立ちすくんでいる。
　絶望が伝染し、今にも逃亡者が出そうな空気の中、博史は柵の上の櫓（やぐら）に登った。
「落ち着け！」
　よく通る声が、パニックを切り裂いた。
　博史は現代のジャケットを脱ぎ捨て、小雪が用意した胴丸（簡易鎧）を身に着けていた。手には、完成したばかりの『鷹野式一型小銃』。
「敵は我々を烏合の衆だと思っている。だからこそ、隊列も組まずに漫然と歩いてきているんだ。これ好機と言わずして何と言う」
「で、でも先生！ 相手は三百ですぞ！？」
「関係ない。戦（いくさ）は数じゃない。距離だ」
　博史は、里にあった五丁の火縄銃を持つ男たちに指示を出した。
「いいか、君たちはまだ撃つな。敵が五十歩（約30m）まで近づいたら、私の合図で一斉に撃て。それまでは、何があっても引き金を引くな」
「ご、五十歩！？ そんなに引きつけたら、槍で突かれちまう！」
「大丈夫だ。その前に私が、敵の足を止める」
　博史は櫓の縁に銃を委託し、片膝をついて構えた。
　敵軍の先頭を行く騎馬武者が見える。派手な兜を被り、軍配を振っている男。この部隊の指揮官だ。
　距離は三百メートル（約二百七十歩）。
　戦国の常識では、絶対に届かない「安全圏」だ。だからこそ、指揮官は悠然と先頭を進んでいる。
（風、微風。湿度は普通。……もらった）
　博史はスコープのない照準器（アイアンサイト）を覗き込み、呼吸を整えた。
　心臓の鼓動が指先に伝わらないよう、深く、長く息を吐く。
　照星の先端が、指揮官の胸元でピタリと止まる。
　刹那、引き金を絞った。
　ズドンッ！！
　轟音が里の空気を震わせた。
　一秒にも満たない静寂の後。
　三百メートル先で、指揮官がまるで糸の切れた人形のように馬から転がり落ちた。
「……え？」
　敵兵たちの動きが止まる。何が起きたのか理解できていない。
　銃声は聞こえた。だが、こんな遠距離から？ 流れ弾か？
　混乱が広がる隙を与えず、博史は素早く次弾を装填する。紙薬莢とボルトアクションではないため、まだ先込め式だが、粒状火薬とミニエー弾のおかげで装填はスムーズだ。
　二十秒後。二発目発射。
　今度は、副将格の武者の兜が吹き飛んだ。
「う、うわあああっ！？ 狙撃だ！ どこだ！？」
「見ろ！ あの櫓だ！ でも、あんな遠くから届くはずが……！」
「妖術だ！ 妖術使いがいるぞぉぉ！」
　安全圏から一方的に仲間が殺される恐怖。
　それは、「突撃すれば勝てる」という兵士の士気を根底からへし折った。
　隊列が乱れ、逃げ腰になる敵兵たち。
「今だ！ 撃てぇっ！！」
　博史の号令に合わせて、引きつけていた味方の火縄銃五丁が一斉に火を噴いた。
　さらに、孫六が急造した「焙烙玉（ほうろくだま）」（手投げ弾のようなもの）を、力自慢の若者たちが投げ込む。
　爆発音と黒煙。
　指揮系統を失い、未知の長距離攻撃に晒された赤松軍三百は、雪崩を打って壊走を始めた。
　勝負は、わずか数分で決したのだ。
　＊＊＊
　夕暮れ時。
　勝利に沸く里の広場で、博史は村人たちに囲まれていた。
「先生！ いや、大将！」
「すげぇや！ 本当に三百の兵を追い払っちまった！」
　もみくちゃにされながら、博史は安堵よりも責任の重さを感じていた。
　これは始まりに過ぎない。赤松家は必ず報復に来る。そして、いずれは「彼」――もう一人の転生者も動き出すだろう。
「皆さん、聞いてください」
　博史が声を上げると、広場が静まり返った。
　小雪が、一枚の布を持って博史の隣に立つ。それは、鮮やかな青色に染め抜かれた旗だった。
「僕たちは勝ちましたが、これで終わりではありません。乱世を生き抜くためには、強くならなければならない。知恵と、技術と、団結で」
　博史は旗を受け取り、高々と掲げた。
　青い地に、白く染め抜かれた家紋。
　『鷹の羽』。
「この旗のもと、新しい国を作りましょう。誰もが飢えず、理不尽に奪われない国を。僕はそのために、持てる知識のすべてを捧げます」
　一瞬の間の後、割れんばかりの歓声が上がった。
「鷹野様万歳！ 鷹野軍万歳！」
　その光景を見ながら、小雪が博史の袖をぎゅっと掴んだ。
「……博史様。私も、どこまでもお供します」
「頼りにしているよ、小雪」
　青い旗が風にたなびく。
　それは、血で血を洗う戦国時代に、初めて掲げられた「理性」と「革新」の象徴だった。
　ここに、戦国大名・鷹野家の歴史が幕を開けたのである。
（第5章 完）