神隠しな戦国おたく

【第２部】第11章 鉄の暴風

夜明け前。
　椎葉の里の前面に広がる平野は、不気味なほどの静寂に包まれていた。
　だが、霧が晴れるとともに、その静寂は威圧的な法螺貝（ほらがい）の音によって破られた。
　ブオォォォォ――ッ！！
　地平線を埋め尽くす赤松・別所・山名の連合軍、五千。
　林立する旗指物、煌めく槍の穂先。それは、戦国時代の「美しくも恐ろしい」伝統的な軍勢の姿だった。
　対する鷹野軍は、姿が見えない。
　彼らは地面に掘られた深い溝――**塹壕（ざんごう）**の中に身を潜めていたからだ。
「見ろ、あの様を！」
　連合軍の本陣で、総大将の赤松則房（あかまつ のりふさ）が嘲笑した。
「城に籠るならまだしも、平場に穴を掘って隠れるとは。モグラか、あやつらは」
「所詮は百姓上がりの軍勢。我らが騎馬武者の蹄（ひづめ）で踏み潰してくれよう」
　彼らは知らなかった。
　その「穴」こそが、近代戦において最強の盾であることを。
「全軍、突撃ぃぃ！！ 一番槍の功名を挙げよ！」
　太鼓が乱打され、先鋒の千騎が鬨（とき）の声を上げて突進を開始した。
　地響きが轟く。
　＊＊＊
「……来ました。距離八百」
　塹壕の中、観測手の吾作が震える声で告げる。
　博史は泥にまみれた軍服（作業着）姿で、懐中時計代わりの日時計を睨んでいた。
「まだだ。十分に引きつける」
　敵の騎馬隊は、鷹野軍の陣地の手前百メートルで急減速を余儀なくされた。
　二重三重に張り巡らされた**『逆茂木（さかもぎ）』**――鋭く削った木の枝を束ねた障害物が、行く手を阻んだからだ。
「ええい、邪魔だ！ どかせ！」
「馬が通れん！ 降りてどかすのだ！」
　敵兵が密集し、動きが止まる。
　そこは、博史が事前に計測し尽くした「キルゾーン（殺傷地帯）」だった。
「……今だ。撃てッ！！」
　博史が指揮刀を振り下ろした。
　塹壕の縁から、百丁の『鷹野式ライフル』が一斉に顔を出した。
　ババババババババッ！！！
　乾いた連続音が響く。
　障害物に取り付いていた敵兵たちが、見えない大槌で殴られたように次々と吹き飛んだ。
　火縄銃とは比較にならない命中率。そして、貫通力。
　先頭集団が崩れ落ち、後続がそれに躓（つまず）く。
「な、なんだ！？ 弓矢じゃない！ 鉄砲か！？」
「ひるむな！ 撃った後は隙だらけだ！ 乗り越えろ！」
　敵将が叫ぶ。
　だが、鷹野軍は撃つのをやめない。
　塹壕の中では、三人が一組となり、「撃つ係」「弾を込める係」「銃を渡す係」に分かれてローテーションを組んでいた。これにより、絶え間ない弾幕が形成される。
「くそっ、近づけん！ なんだこの雨あられは！」
　攻めあぐねる敵軍。後方からさらに本隊が押し寄せ、戦場は敵兵でごった返した。
　密集。
　それこそが、博史の待ち望んでいた瞬間だった。
「砲撃班、用意！」
　後方の陣地で、孫六たちが太い鉄の筒――**『臼砲（モーター）』**の角度を調整する。
　狙いは、敵が密集して立ち往生している一点。
「放てぇぇーーッ！！」
　ドォン、ドォン、ドォン！
　腹に響く発射音と共に、黒い鉄球が放物線を描いて空へ舞い上がった。
　敵兵たちが空を見上げる。
「……何だ、あれは？」
「石か？」
　ヒュルルルル……という落下音。
　そして。
　ズガアアアァァァンッ！！
　ドガアアァァンッ！！
　炸裂弾が敵の頭上で破裂した。
　爆炎と鉄片が四方八方に飛び散る。
　それは、刀や槍で戦ってきた彼らにとって、理解の範疇を超えた「神の雷」だった。
　一発の着弾で十数人が吹き飛び、その光景を見た百人が恐怖で発狂する。
　馬は暴れ、兵士は我先に逃げ惑う。
「ば、化け物だ！ ここには魔物がいる！」
「退け！ 退けぇぇ！！」
　総崩れだった。
　名のある武将も、足軽も関係なく、恐怖という一点で繋がり、雪崩を打って逃走を始めた。
　＊＊＊
　昼過ぎ。
　戦場には、うめき声と硝煙の匂いだけが残っていた。
　一方的な虐殺だった。鷹野軍の死者はゼロ。軽傷者が数名のみ。
　博史は塹壕を出て、荒れ果てた戦場を見渡した。
　勝利の歓声はない。
　初めて見る「近代兵器の威力」に、味方の兵士たちさえも青ざめ、嘔吐する者もいたからだ。
「……これが、近代戦だ」
　博史が呟く。
　そこへ、小雪が駆け寄ってきた。彼女の手には、負傷した敵兵の手当てをするための布が握られている。
　彼女は惨状を見て息を飲み、しかし気丈に博史の隣に立った。
「博史様。……勝ちましたね」
「ああ。でも、これはただの殺し合いだ。名誉も誇りもない」
　博史は震える手で、ポケットから煙草（自作したもの）を取り出そうとして、落とした。
　小雪がそれを拾い、そっと彼の手を包み込んだ。
「それでも、あなたは皆を守りました。……背負わせません、私にも半分、その重さをください」
　その言葉に、博史は救われた思いで彼女を見た。
　この地獄の中で、彼女だけが清らかな光のようだ。
「……ありがとう、小雪。
　だが、これで世界は知ってしまった。『数』の時代は終わり、『火力』の時代が来たことを」
　博史の予感通り、この「椎葉の戦い」の噂は、瞬く間に日本全土へ広がることになる。
　そしてそれは、北の「黒い悪魔」を本気にさせ、西の「魔王（信長）」を呼び寄せる狼煙（のろし）でもあった。
　歴史の歯車が、軋みを上げて加速していく。
（第11章 完）