神隠しな戦国おたく

第12章 悪魔の起床

北陸地方、加賀（かが）。
　降りしきる雪の中、一騎の伝令がボロボロになりながら砦の門を叩いた。
　ここは、ジョン・ギャレットが前線基地として接収した一向一揆の元拠点である。
「報告！ 報告ぅ！」
　伝令兵は、広間に座る巨漢の男の前に転がり出た。
　暖炉には薪がくべられ、ギャレットは愛用のナイフでリンゴを削りながら、顔も上げずに聞いた。
「……Report.（報告せよ）」
「は、はい！ 赤松・別所連合軍五千、壊滅いたしました！」
「壊滅？ 全滅したという意味か？」
「いえ、死者は半数、残りは逃散……。敵の『塹壕』と『鉄の雨』の前に、指一本触れることができなかったと……」
　ギャレットの手が止まった。
　ナイフがリンゴに深く突き刺さる。
「塹壕（Trench）だと？」
　ギャレットはゆっくりと立ち上がり、伝令兵を見下ろした。
「侍が塹壕を掘ったのか？ 騎馬突撃の名誉を捨てて、泥の中を這いずり回ったのか？」
「は、はい。それに、敵は見たこともない『天から降る爆弾』を……」
　――臼砲（Mortar）だ。
　ギャレットの碧眼に、冷たい怒りと、それ以上の「愉悦」が浮かび上がった。
　間違いない。相手はただの歴史マニアじゃない。
　近代戦のドクトリン（教義）を理解し、それをこの未開の地で実践できるレベルの指揮官だ。
「He is real.（奴は本物だ）」
　ギャレットは笑い出した。低く、腹の底から響くような笑い声だ。
　代理戦争で消耗させるつもりだったが、そんな小細工が通じる相手ではない。
　彼はリンゴをかじり、部下に命じた。
「総員、起こせ」
「は……？ い、今からですか？」
「そうだ。遊びは終わりだ。俺の『黒の軍団（ブラック・レギオン）』を出す」
　＊＊＊
　翌朝。
　加賀の雪原を、異様な軍団が埋め尽くしていた。
　総勢一万二千。
　だが、その装備は戦国時代のそれではない。
　彼らは、ギャレットが持ち込んだ知識で精製された「黒色火薬」と、略奪した鉄で作られた「板金鎧（プレートアーマー）」で全身を覆っていた。
　そして、その中核にあるのは――。
　ガラガラと重い音を立てて引かれてくる、巨大な荷車。
　その上には、複数の銃身を束ねた黒鉄の塊が鎮座している。
　まだ手回し式で、故障も多い試作品だが、その制圧力は火縄銃千丁に匹敵する。
　『ガトリング砲（初期型）』。
　さらに、ドラム缶のような容器を背負った兵士たち。彼らが持つ筒からは、いつでも地獄の炎を吐き出せる準備が整っている。
　『火炎放射兵（フレイム・トルーパー）』。
　ギャレットは、改造した大型馬（道産子とアラブ種の交配種）に跨り、軍団の先頭に立った。
　彼は懐から無線機を取り出した。応答はないかもしれないが、相手も聞いているはずだ。
「……こちらギャレット。聞こえているか、ドクター・タカノ」
　ザザッ、というノイズの向こうで、椎葉の司令室にいるであろう博史に向けて、彼は告げた。
「お前は俺のプレゼント（五千の兵）を拒否した。だから、今度は俺自身が届けに行ってやる」
「俺の軍団は止まらない。女も子供も、お前の大事な『民主主義』とやらも、全て灰にしてやる」
　ギャレットは無線機を握り潰さんばかりに力を込め、そして空に向かって吠えた。
「Move out!（全軍、進軍せよ！）」
　ドォォォォ……。
　一万二千の軍靴の音が、地響きとなって南へと向かう。
　その進路にある村や町は、もはや略奪の対象ですらない。ただ踏み潰されるだけの道だ。
　北の空が暗く濁る。
　それは雪雲ではなく、黒い悪魔が撒き散らす硝煙と殺意だった。
　日本の歴史上、かつてない規模の「近代兵器同士の衝突」が、目前に迫っていた。
（第12章 完）