神隠しな戦国おたく

第20章 最後の賭け

ズドォォォォンッ！！
　巨大な破城槌の一撃で、椎葉城の正門が粉々に砕け散った。
　舞い上がる木屑と共に、黒い軍団が濁流のように城内へとなだれ込んでくる。
「殺せ！ 抵抗する者は皆殺しだ！」
「女は生け捕りにしろ！ 褒美にするぞ！」
　欲望と殺意に満ちた怒号。
　城内市街戦（シティー・ウォーター）の始まりだった。
　だが、博史は逃げなかった。むしろ、敵を誘導するように、兵たちに声を枯らして指示を出していた。
「第一区画放棄！ 全員、『第一工場』へ後退しろ！ 敵を引きつけるんだ！」
　博史の狙いは、里の最奥部にある巨大な木造建築――兵器工場だった。
　そこには、博史と孫六が半年かけて組み上げた、ある「未完成の怪物」が眠っている。
　＊＊＊
　第一工場。
　そこには、巨大な鉄の釜と、複雑なピストン機構を持つ機械が鎮座していた。
　『高圧蒸気機関（プロトタイプ）』。
　本来は鉱山の排水や、将来の鉄道のために作っていた平和の象徴だ。だが、今はまだ制御不能で、時折爆発寸前になる危険な代物だった。
「……大将、本当にやるのか？」
　釜の前で石炭をくべていた孫六が、煤だらけの顔で振り返った。その目には涙が滲んでいる。
「こいつは俺たちの夢だ。あんたが描いた『産業革命』の心臓だぞ」
　博史は歯を食いしばり、機械のボディを愛おしそうに撫でた。
　熱い。まるで生きているように脈打っている。
「夢じゃ命は守れない。……孫六さん、こいつに最後の一仕事をさせてやってくれ」
「……ちくしょう。分かったよ」
　孫六は泣き笑いのような表情で、巨大なレンチを手に取った。
「安全弁（バルブ）を閉鎖する。圧力計を振り切らせるぞ！ どでかい花火にしてやらぁ！」
　ボォッ！！
　炉に大量のコークスと油が投入される。
　釜が唸りを上げ、配管が悲鳴のような金属音（きしみ）を上げ始めた。
　シュゴォォォォ……！！
　逃げ場を失った高圧蒸気が、鉄の殻を内側から食い破ろうと暴れ狂う。
　＊＊＊
　工場の外。
　博史たちを追って、ギャレット軍の精鋭部隊五百名が広場に殺到していた。
　率いているのは、ギャレットの副官である巨漢の黒人兵士だ。
「Here they are!（いたぞ！）」
「Cornered rats!（袋のネズミだ！）」
　彼らは工場を取り囲み、一斉に銃口を向けた。
　博史は工場の入り口に立ち、両手を上げて降参のポーズを取った。その背後では、蒸気機関が臨界点に達しようとしていた。
「降伏か、ドクター？ 賢明な判断だ」
　副官が笑いながら近づいてくる。
　博史は彼を見据え、静かに言った。
「降伏じゃない。……『退職金』を払ってやるよ」
　博史は背後の孫六に向かって叫んだ。
「今だッ！！ 走れぇぇぇ！！」
　博史と孫六、そして残っていた工員たちが、裏口に向かって全力疾走した。
　同時に、孫六が最後の一撃として、ハンマーで圧力パイプの亀裂を叩き割った。
　キィィィィィィィンッ……！！
　耳をつんざく高周波音。
　副官が怪訝な顔をした直後。
　世界が白一色に染まった。
　ズガアアアァァァァァァァンッ！！！！！！
　産業革命のエネルギーが、一瞬で解放された。
　爆発ではない。水蒸気爆発という名の物理的破壊だ。
　工場が吹き飛び、鉄の破片が散弾のように四方八方へ飛び散る。
　数百度の熱波と衝撃波が、広場にいた五百人の兵士を薙ぎ払った。
「ぎゃあああああ！！」
「目が！ 皮膚がぁぁぁ！！」
　鎧など無意味だった。
　煮え滾る蒸気は鎧の隙間から入り込み、兵士たちを蒸し焼きにした。
　鉄骨が降り注ぎ、逃げ遅れた者を押し潰す。
　＊＊＊
　裏山の岩陰。
　爆風で吹き飛ばされた博史は、耳鳴りの中で顔を上げた。
　かつて工場があった場所には、巨大なクレーターができ、もうもうと白煙が立ち上っていた。
　敵の前衛部隊は全滅。生存者も火傷で戦闘不能だ。
「……やったか」
　隣で孫六が血を吐きながら笑った。
「へへっ……いい音だ。最高の……作品、だった……ぜ」
　ガクッ。
　孫六の頭が落ちた。
　その腹には、吹き飛んだ鉄片が深々と突き刺さっていた。
「孫六さん……？ おい、孫六さん！！」
　博史が揺さぶるが、頑固な職人の目は二度と開かなかった。
　吾作に続き、孫六までも。
　博史の慟哭が、雨上がりの空に響き渡った。
「うあぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
　だが、神は残酷だ。
　白煙の向こうから、無傷の黒い軍団の本隊が、ゆっくりと姿を現したのだ。
　先頭には、馬に乗ったジョン・ギャレット。
　彼は惨状を見ても眉一つ動かさず、むしろ楽しげに拍手をした。
「Bravo.（ブラボー）」
　ギャレットの声が響く。
「素晴らしい余興（ショー）だ。だが、もう弾切れだろう？」
　城は半壊。工場は消滅。主要な仲間は死んだ。
　博史の周りには、小雪と数名の負傷兵しか残っていない。
　完全なるチェックメイト（詰み）。
　ギャレットがゆっくりとリボルバーを抜き、博史に向けた。
「Game over, Doctor.（ゲームオーバーだ、博士）」
　その時だった。
　西の地平線から、新たな音が聞こえた。
　それは雷鳴でも爆発音でもない。
　数千の蹄（ひづめ）が大地を叩く音。そして、法螺貝（ほらがい）の音色。
　ブオォォォォォォォォッ！！
　ギャレットが眉をひそめて振り返る。
　夕日を背に、丘の上に黄金色の旗が翻っていた。
　その紋様は――『五三の桐（ごさんのきり）』。
「遅くなったな、兄弟！」
　風に乗って聞こえたその声に、博史は涙で霞む目をこすった。
　猿だ。いや、天下人だ。
　羽柴秀吉率いる、織田軍団一万五千の援軍が、約束より十日も早く到着したのである。
（第20章 完）