神隠しな戦国おたく

第27章 鉄の番人

ズガァァァァンッ！！
　蒸気戦車『建御雷（タケミカヅチ）』の主砲が、至近距離から城門の蝶番（ちょうつがい）を吹き飛ばした。
　巨大な鉄の扉が、重苦しい音を立てて内側へと倒れ込む。
「突入！ 止まるな、押し込め！」
　博史の号令で、戦車が黒煙を吐きながら城内へと侵入する。
　続いて、泥だらけの歩兵部隊が雪崩れ込んだ。
　城の中庭。
　そこは、異様な光景だった。日本庭園など見る影もなく、地面は踏み固められ、中庭をぐるりと囲むように**「鉄のレール」**が敷設されている。
「……なんだ、あれは」
　博史が前方確認窓から目を凝らす。
　中庭の奥から、シュッシュッ……という排気音と共に、黒い鉄の塊が近づいてきた。
　それは巨大ロボットでも戦艦でもない。
　厚い鉄板で完全に装甲された、**『装甲列車（アーマード・トレイン）』**だった。
　先頭の機関車が牽引するのは、銃眼が無数に開いた二両の客車と、中央に回転式の砲塔を備えた貨車だ。
『Welcome, Doctor.（ようこそ、博士）』
　城内スピーカーからギャレットの声が響く。
『我が領土を結ぶ鉄道網の要だ。歓迎しよう』
　ババババババッ！！！
　挨拶代わりとばかりに、列車側面から突き出た複数のガトリング砲が火を噴いた。
　中庭は遮蔽物が少ない。弾丸が石畳を削り、歩兵たちをなぎ倒す。
「散開！ 物陰に隠れろ！」
　博史が叫ぶ。
　装甲列車はレールの上を走り続け、常に移動しながら弾幕を張ってくる。移動要塞だ。こちらの攻撃を当てにくく、向こうの射線は通り続ける。
「大将！ 主砲で撃ち抜きましょう！」
　操縦士が叫ぶが、博史は冷静に首を横に振った。
「ダメだ。相手は常に動いている上に、装甲に傾斜がついている。弾かれるぞ」
　その時、列車の中央砲塔が旋回し、太い砲口をこちらに向けた。
　アームストロング砲だ。
　ドォンッ！！
　砲弾が『建御雷』のすぐ横に着弾。
　爆風で重量二十トンの車体が浮き上がり、博史は壁に叩きつけられた。
「ぐっ……！」
「装甲板、亀裂！ 次、直撃したら貫通します！」
　このままではジリ貧だ。
　戦車の足（キャタピラ）は遅く、列車の速度には追いつけない。かといって撃ち合えば、手数で負ける。
（弱点はどこだ？ ボイラーか？ 車輪か？）
　博史は揺れる視界で敵を観察した。
　列車の弱点は「レールの上しか動けない」ことだ。だが、レールを破壊しようにも、敵の弾幕が激しすぎて狙いを定められない。
「……賭けに出るぞ」
　博史は操縦士の肩を掴んだ。
「全速前進。敵の『内側』に飛び込む」
「はぁ！？ 蜂の巣になりますよ！」
「中庭の中央だ！ レールのカーブの内側に入れば、砲塔の旋回が追いつかない死角ができる！」
　『建御雷』が黒煙を吹き上げ、決死の突進を開始した。
　ガトリング砲の弾丸が雨のように装甲を叩く。カンカンカンッ！ と耳をつんざく音が車内に響く。
「耐えろ！ まだだ、もっと前へ！」
　あと数メートル。
　敵の砲塔がゆっくりとこちらを追う。
　間に合うか、撃たれるか。
「今だ！ 急停車！」
　ギギギギギッ！
　キャタピラが悲鳴を上げ、戦車がスピンするように停止した。
　場所は、中庭のカーブの内側。
　列車の砲塔は、車体自体の角度が邪魔をして、ギリギリこちらを狙えない位置だ。
「よし、射線が通った！」
　博史は自ら照準器を覗いた。
　狙うのは列車ではない。その足元。
　レールの分岐点にある**「転轍機（ポイント切り替え装置）」**だ。
「脱線して、眠っていろ」
　博史は引き金を引いた。
　ズドンッ！
　徹甲弾が正確にポイント装置を粉砕した。
　レールが中途半端に切り替わる。
　そこへ、猛スピードの装甲列車が突っ込んでくる。
　ガガガガッ……ギィィィィィンッ！！！
　凄まじい金属音。
　車輪がレールから外れ、巨大な鉄の塊が宙に舞った。
　慣性の法則に従い、列車は横転しながら地面を削り、中庭の壁に激突して停止した。
　プシュゥゥゥ……。
　白煙を上げて沈黙する鉄の蛇。
「……やったか」
　車内に安堵のため息が漏れる。
　博史はハッチを開け、外の空気（硝煙の匂いだが）を吸い込んだ。
　中庭は静まり返っている。敵の守備隊は、自慢の要塞列車が鉄屑になったのを見て、戦意を喪失し武器を捨てていた。
　博史はライフルを背負い、戦車から降りた。
　目の前には、本丸への入り口がある。
　もう、巨大兵器も、小細工もない。
　そこにあるのは、ただ静かな階段だけ。
「行くぞ」
　博史は、残った数名の兵士には待機を命じ、一人で歩き出した。
　これは戦争の終わりではない。
　二人の男の、個人的な決着をつける時だ。
　天守閣最上階。
　ギャレットが待っている。
（第27章 完）