神隠しな戦国おたく

第3章 蒼い旗印

雨に打たれる森の空気には、濃厚な鉄の臭いが立ち込めていた。血の臭いだ。
　博史は杉の木の陰から、眼前の惨状を息を殺して見つめていた。
　裏山のシェルターへ続く獣道。そこで、小雪たちを護衛していた警備隊が全滅していた。
　彼らは最期まで抵抗したのだろう。遺体は皆、逃げる方向ではなく、敵に向かって倒れている。
　そして、その中心にある泥溜まりに、一本の旗竿が折れて転がっていた。
　「蒼い鷹の旗」。
　博史と小雪がデザインし、椎葉の独立と自由の象徴として掲げてきた誇り高き旗印。
　鮮やかな蒼色は、今や泥と血で黒ずみ、見る影もない。
「……Found them.（いたぞ）」
　無機質な声が響いた。
　強力なサーチライトの光が、大木の根元を照らし出す。
　そこに、小雪と時（とき）が身を寄せ合って震えていた。
「お母様……」
「大丈夫よ、時。目を閉じていなさい」
　小雪は娘を背に隠し、泥だらけの薙刀（なぎなた）を構えていた。だが、その切っ先は震えている。
　彼女たちを取り囲むのは、最新鋭の装備で武装した傭兵たち十数名。
　その中心に立つリーダーらしき男――顔に火傷の痕がある巨漢――が、足元に落ちていた「蒼い旗」に目を留めた。
「Hmph.（ふん）」
　男は冷笑し、軍靴の底でその旗を踏みつけた。
　グリグリと、泥の中へねじ込むように。
「これが『東洋の奇跡』のシンボルか？ ただの汚い布切れだな」
　男は小雪を見下し、日本語で告げた。
「終わりだ、奥方。あんたたちの夢も、国も、ここで終わりだ」
　小雪が悔しさに唇を噛み、叫んだ。
「その足を退けなさい！ それは……私たちが皆で紡いできた絆です！」
「知ったことか」
　男が合図を送ると、部下が小雪の薙刀を銃床で叩き落とし、乱暴に彼女の腕をねじ上げた。
「きゃあっ！？」
「お母様！！」
　時（とき）が飛び出そうとするが、別の兵士に首根っこを掴まれる。
「さて、教授（プロフェッサー）はどこだ？ この娘が人質になれば出てくるはずだが」
　リーダーが周囲の闇に向かって声を張り上げた。
「出てこい！ さもなくば、この旗と同じように、娘の頭をカチ割るぞ！」
　リーダーが再び、足元の蒼い旗を踏みしめた、その時だった。
「……その汚い足を退けろ」
　闇の底から、凍てつくような声が響いた。
　リーダーが眉をひそめて振り返る。
　雷光が閃いた一瞬。
　博史が立っていた。
　雨に濡れた髪、泥だらけのジャケット。だが、その瞳だけは、かつて数万の軍勢を震え上がらせた「青き修羅」の光を宿していた。
　その右手には、ハンマーを起こしたリボルバーが握られている。
「あんた……」
　リーダーがニヤリと笑う。
「やっとお出ましだな、英雄気取りが」
「その旗は、ただの布じゃない」
　博史は銃口をリーダーに向けたまま、静かに、しかし腹の底から響く声で言った。
「それは、僕たちがこの時代で生きた証だ。何もない場所から、汗と泥にまみれて……皆で笑って、泣いて、作り上げた『時間』そのものだ！」
　博史の脳裏に、吾作や孫六、死んでいった仲間たちの笑顔が過（よ）ぎる。
　彼らが命懸けで守り、託してくれた未来。
　それを、こんな他所から来たハイエナどもに踏ませてなるものか。
「退けと言っているんだ。……聞こえなかったか？」
　博史が一歩踏み出す。
　その気迫に、周囲の傭兵たちが思わず銃を構え直す。
「威勢がいいな。だが、状況が見えていないのか？」
　リーダーは時（とき）のこめかみに銃を突きつけた。
「銃を捨てろ。さもなくば、この小さな頭脳を吹き飛ばす」
　博史の足が止まる。
　時（とき）が、涙でいっぱいの目で博史を見た。
「お父様……逃げて……！」
「時……」
　博史はゆっくりと、持っていた銃のハンマーを戻し、指をトリガーガードから外した。
　ゆっくりとしゃがみ込み、銃を地面に置く――ふりをした。
（距離、七メートル。敵、十二人。風速、強風）
　博史の目は死んでいなかった。
　泥にまみれた蒼い旗。それが風に吹かれ、ほんのわずかにめくれ上がったのを、博史は見逃さなかった。
　嵐が来る。突風が。
「……なあ、あんた」
　博史が低く呟く。
「この国の旗印には、もう一つ意味があるんだ」
「何だと？」
「『嵐を呼ぶ』ってことだよ！」
　ゴオオォォォォォッ！！
　タイミングを合わせたかのように、猛烈な突風が森を吹き抜けた。
　リーダーが踏んでいた旗が風を孕んで暴れ、彼の足元を掬（すく）うようにバタついた。
「ぬっ！？」
　リーダーがバランスを崩した、そのコンマ一秒。
　博史は銃を置くどころか、両手で構えて跳ね起きた。
　バァァンッ！！
　乾いた銃声が闇を切り裂く。
　放たれた弾丸は、時（とき）を掴んでいた兵士の肩を貫いた。
「走れぇぇッ！ 旗を拾え！！」
　博史の叫びに、小雪が弾かれたように動いた。
　彼女は倒れた兵士を蹴り飛ばして娘を取り返すと同時に、泥の中から「蒼い旗」を引ったくった。
　泥だらけの旗が、雨の中で再び掲げられる。
　それは反撃の狼煙（のろし）だった。
　最後の戦いが始まる。
（最終章 第3章 完）