紅の忍法帖 ～伊賀幕府・ラスト・アナログ～

第6章：見えざる毒牙

深夜〇時。
　店内の空気は、甘美な腐敗の予兆を含んでいた。
　アゲハのテーブルに座っていたのは、氷室（ひむろ）という男。敵対組織から送り込まれた「店舗破壊工作員（クラッシャー）」である。
　彼は、最高級のボルドーワインを持参していた。
「今日はママの誕生月だと聞きました。これは僕からのプレゼントです」
　氷室がボトルの栓を抜く。
　その瞬間、アゲハの美貌にわずかな変化も生じなかったが、彼女が持っていた扇子がパチリと小さく音を立てて閉じられた。
　それは、店内にいる全ホステスに向けた「警戒レベル最大」のサインではなく、傍らに控える繭（マユ）一人だけに送られた**「合図（アイ・コンタクト）」**だった。
（……気づいていますね、ママ）
　繭もまた、その芳醇な香りの奥に潜む、焦げたアーモンドのような刺激臭――合成神経毒『ＶＸ‐Ⅱ』の臭いを嗅ぎ取っていた。
　アゲハの視線が、一瞬だけ繭の足元へ流れる。
　『隙を作りなさい。私が処理する』
　繭は微かに顎を引き、『御意』と無言で応えた。
　言葉はいらない。二人の思考は、光ファイバーで繋がれたかのように同期していた。
　氷室が恭しくグラスにワインを注ごうとする。
「さあ、ぜひ味わっていただきたい」
　毒の滴が、重力に従って落ちようとするその刹那。
　繭が動いた。
　おつまみの皿を置く動作に隠れ、テーブルの下でハイヒールを脱ぎ捨てる。
　「体術・足指針（そくししん）」。
　ストッキング越しの鋭利な爪先が、氷室の革靴の甲、神経の交差点である急所「太衝（たいしょう）」を、雷のような速度で突き刺した。
「……っぐ！？」
　激痛が脳天を突き抜け、氷室の意識が一瞬だけ空白になる。
　ボトルを持つ手が硬直した、そのコンマ五秒。
　それはアゲハにとって、永遠にも等しい時間だった。
　彼女の左袖が流れるように動く。
　「忍法・傀儡（くぐつ）の手品」。
　袖の中に隠していた「同銘柄の安全なボトル」と、氷室の手にある「毒入りのボトル」が、まるで映像編集のカット割りのように瞬時に入れ替わる。
　繭が作り出した一瞬の硬直を、アゲハが神業で埋める。
　あまりに自然な連携。氷室が痛みに顔をしかめ、再び視線を戻した時には、もう手遅れだった。
「……手が滑りそうですわよ、氷室様」
　アゲハは優しく微笑み、氷室の手を包み込むようにしてボトルを支えた（・・・・・・・・・・・・・・）。
　すでに、そのボトルは安全なものにすり替わっている。
「ありがとうございます……」
　氷室は脂汗を流しながら、何も知らずにワインをグラスに注いだ。
「では、頂戴いたします」
　アゲハは躊躇なくグラスを干した。美しい喉が鳴る。
　氷室の目が驚愕に見開かれた。
（飲んだ……！？ 馬鹿な、あれは即死ではないが、確実に内臓を……）
「……ふふ、おいしいですわね」
　アゲハは空になったグラスを置き、氷室の目を真っ直ぐに見据えた。
「貴方の『殺意』のような、深みのある味がします」
　その言葉に、氷室は凍りついた。
　バレている。いや、それどころか、毒そのものを無効化された？
　アゲハの瞳は、全てを見通す慈母のようであり、同時に裏切り者を断罪する処刑人のそれでもあった。
　すかさず繭が背後に回り込み、氷のように冷えたお絞りを、氷室の頸動脈にピタリと押し当てる。逃げ道は塞がれた。
「氷室様、お顔色が優れませんわ。……当店のお酒は、悪いこと（・・・・）を考える方には、少々強すぎたようで」
　繭の囁きが、止めを刺す。
　阿吽の呼吸。
　アゲハの「静」と、繭の「動」。二つの忍法が噛み合い、敵の悪意を完封したのだ。
　氷室は震える手で財布を掴むと、会計も忘れて逃げるように席を立った。
「し、失礼する！」
　背中を見せて逃走する男を見送りながら、アゲハと繭は顔を見合わせた。
　アゲハが扇子で口元を隠し、目だけで笑う。
「いい蹴りだったわよ、繭」
「ママの手さばきこそ、お見事でした」
　二人の間に流れるのは、師弟の絆を超えた、戦友としての信頼だった。