紅の忍法帖 ～伊賀幕府・ラスト・アナログ～

第12章：扇子の盾、帯の刃

非常用電源（ＵＰＳ）が作動し、店内に薄紅色の非常灯が灯った。
　その不気味な明滅の中、テラスの割れた窓から、新たな影が音もなく侵入してくる。
　先ほどの軽装備部隊とは違う。全身をセラミックプレートのボディアーマーで固め、ライオットシールド（暴徒鎮圧用盾）と、サプレッサー付きの自動小銃を構えた重装歩兵三人だ。
　甲賀の実働部隊の中でも、要人暗殺を専門とする「掃除屋（スイーパー）」である。
　足音がない。
　重量のある装備を身につけているにも関わらず、彼らは訓練された獣のように床を滑る。
　中央の男がハンドサインを送る。銃口が、ＶＩＰ席で腰を抜かしている御子柴に向けられた。
　躊躇なく引き金が引かれようとした、その刹那。
　ふわり、と黒い影が射線上に舞い降りた。
　アゲハだ。
　彼女は黒留袖の裾を乱すことなく、男たちの前に立ちはだかった。その手には、一本の扇子。
「あら、ご予約のお客様かしら？ ……当店は会員制ですの」
「退け、女」
　先頭の男が無機質な声で警告し、発砲した。
　シュッ、シュッ。
　乾いた発射音が響く。
　だが、弾丸はアゲハの身体をすり抜けた。
　「忍法・陽炎（かげろう）の揺らぎ」。
　非常灯の点滅のリズムに合わせ、自分の残像を網膜に残す特殊歩法。敵は「一瞬前のアゲハの位置」を撃たされていたのだ。
　男たちが動揺した隙に、アゲハは間合いを詰めた。
　近接戦闘（ＣＱＣ）の距離。
　男がバリスティックナイフを抜き、アゲハの喉元へ突き出す。
　カチリ。
　硬質な音が響く。
　アゲハが開いた扇子が、ナイフの刃を受け流していた。
　ただの扇子ではない。扇骨（せんこつ）には航空宇宙用チタン合金が使用されており、その強度は鋼鉄を凌ぐ。
　アゲハは扇子を螺旋状に回転させ、ナイフの軌道を逸らすと同時に、閉じた扇子の先端（要・かなめ）で、敵の手首にある神経叢（しんけいそう）を精確に打ち据えた。
「ぐっ……！？」
　男の手からナイフが落ちる。
「無粋な刃物は、お預かりしますわ」
　アゲハは流れるように身を翻した。
　しゅるり。
　腰に巻いていた帯が解け、生き物のように空を舞う。
　中から現れたのは、極細のケブラー繊維で補強された、強靭な「布の鎖」。
　「忍具・捕縛帯（ほばくおび）」。
　アゲハが手首を返すと、帯は鞭のようにしなり、二人目の敵が構えていたライフルの銃身に絡みついた。
　力任せに引くのではない。
　敵が銃を引き戻そうとする反射動作を利用し、アゲハはその力に乗ってさらに踏み込んだ。
　柔よく剛を制す。
　彼女は帯を支点にして敵の懐へ飛び込み、遠心力を使って男のバランスを崩すと、その巨体を床へと叩きつけた。
　ドスンッ！
　受け身も取れず、男が悶絶する。
　残る最後の一人、リーダー格の男が盾を構えて突進してきた。
　質量による突撃（シールドバッシュ）。
　アゲハは避けない。
　衝突の寸前、彼女は扇子をパチリと開き、男の目の前で振った。
　扇面に塗られた特殊塗料が、非常灯の赤い光を乱反射させ、強烈なストロボ効果を生む。
　男が一瞬、眩暈（めまい）に目を細めた隙。
　アゲハは低い姿勢で盾の下へ滑り込み、扇子の先端に仕込まれた毒針を、男の首筋――防弾アーマーの僅かな隙間へと突き立てた。
　「活殺自在・毒蝶（どくちょう）の一刺し」。
　使ったのは即効性の麻酔毒。
　男は声を上げる間もなく、膝から崩れ落ちた。
「お召し物が汚れてしまいましたわね」
　アゲハは倒れた男たちを見下ろし、乱れた髪を小指でそっと直した。
　派手な爆発も、銃撃戦もない。
　ただ、舞踏のように静かで、圧倒的に速い制圧劇。
「紹介状のない方は、お引き取り願いましょうか」
　彼女が扇子を閉じると同時に、背後で守られていた御子柴が、感嘆のため息を漏らした。
　その姿は、硝子の破片が散らばる廃墟の中で、あまりにも神々しく、そして恐ろしい「夜の支配者」そのものだった。