紅の忍法帖 ～伊賀幕府・ラスト・アナログ～

第14章：女帝の説法

戦闘の熱が引いていく。
　破壊された店内には、硝煙の匂いと、高価な酒が入り混じった甘い香りが漂っていた。
　床には、気絶した甲賀の重装歩兵たちが、壊れた人形のように転がっている。
　その惨状の中で、一人だけ意識を保っている男がいた。
　今回の襲撃作戦を指揮していた隊長、「黒鴉（クロガラス）」のリーダーだ。
　彼は壁にもたれかかり、荒い息を吐いていた。マスクは割れ、顔半分が血に濡れている。右腕は脱臼し、武器は弾切れ。
　完全に詰んでいた。
　コツ、コツ、コツ。
　瓦礫を踏むヒールの音が近づいてくる。
　隊長は虚ろな目で顔を上げた。
　そこに立っていたのは、アゲハだった。黒留袖に一滴の返り血も浴びていないその姿は、戦場に舞い降りた女神か、あるいは死神か。
「……殺せ」
　隊長は掠れた声で言った。
「俺は任務に失敗した。生きて帰れば、組織に消される。……ここでお前の手にかかるなら、本望だ」
　彼は懐のサバイバルナイフに震える手を伸ばそうとした。最後の誇りを守るための自害。
　だが、アゲハは動じなかった。
　彼女は隊長の目の前で優雅にしゃがみ込むと、懐から純白の布を取り出した。
　ナイフではない。湯気を立てる、温かいお絞りだった。
「お顔が煤（すす）だらけになっていてよ」
　アゲハは、ためらうことなく、隊長の血と油にまみれた顔を拭った。
　母親が、泥遊びをして帰ってきた我が子にするように。優しく、丁寧に。
　隊長は呆気にとられ、ナイフを握る力を失った。
「な、何をする……俺は敵だぞ……この店を壊した張本人だぞ！」
「ええ、そうね。素晴らしい暴れっぷりだったわ」
　アゲハは微笑みながら、汚れたお絞りを置き、今度は瓦礫の山から奇跡的に無事だった棚へと手を伸ばした。
　取り出したのは、琥珀色の液体が揺れるクリスタルボトル。最高級コニャック「ルイ13世」。
　そして、二つのバカラグラス。
　トクトクトク……。
　静寂の中に、酒を注ぐ音だけが響く。その芳醇な香りが、鼻腔をくすぐり、殺伐とした空気を塗り替えていく。
「飲みなさい。……戦士の休息よ」
　差し出されたグラス。
　隊長は、それが毒入りかどうか疑うことさえ忘れていた。アゲハの瞳があまりにも澄んでいたからだ。
　震える手でグラスを受け取り、一口含む。
　カッと喉が焼けるような熱さ。そして、五臓六腑に染み渡る深いコク。
　張り詰めていた神経の糸が、プツリと切れた。
「……なぜだ」
　隊長はグラスを見つめながら呟いた。
「俺たちは、使い捨ての道具だ。感情も、名前も捨てた。……そんな俺に、なぜ情けをかける」
「道具じゃないわ」
　アゲハは自分のグラスを掲げ、夜明け前の空にかざした。
「貴方は、ただの寂しい人間よ。誰かに認められたくて、居場所が欲しくて、必死に牙を研いできた。……違う？」
　「話術・魂の鎮魂（レクイエム）」。
　それは、相手を論破する技術ではない。説教でもない。
　相手の心の奥底にある「空洞」を見抜き、そこへ言葉という名の温かいスープを注ぎ込む、究極の受容。
　アゲハの声は、鼓膜ではなく、魂の深淵に響いた。
「組織は貴方を捨てるかもしれない。でも、『胡蝶』は違う。ここは迷い込んだ全ての蝶が羽を休める場所。敵も味方も関係ない。……辛かったでしょう、一人で」
　隊長の肩が震え始めた。
　彼が捨てたはずの「感情」が、ダムが決壊するように溢れ出した。
　殺戮マシーンとして改造され、心を摩耗させてきた数十年。誰にも言えなかった孤独。恐怖。
　それを、敵であるはずの女が、たった一杯の酒で肯定したのだ。
「……う、ううっ……！」
　大の大人が、顔を覆って泣き崩れた。
　獣のような慟哭が、店内に響く。
　アゲハは何も言わず、ただ隣に座り、彼の背中をさすり続けた。赤子が泣き止むまであやすように。
　やがて、隊長は涙を拭い、顔を上げた。その瞳からは、爬虫類のような冷たさは消え、人間らしい光が戻っていた。
　彼は懐から一枚のチップを取り出し、テーブルに置いた。
「……甲賀の、次期襲撃計画データだ」
「あら、こんな高価なお支払いは困るわ」
「とっておいてくれ。……俺の、ツケ払いだ」
　隊長は、憑き物が落ちたような顔で笑った。
　戦いは、剣によってではなく、心によって決着した。
　最強の武器はミサイルでも忍術でもない。「おもてなし」という名の愛であることを、女帝は証明してみせたのだ。