紅の忍法帖 ～伊賀幕府・ラスト・アナログ～

第15章：朝霧の帰還、そして日常へ

東の空が白み始めた。
　歌舞伎町のビルの谷間から、青白い朝の光が差し込み、アスファルトの水たまりを照らしている。
　「胡蝶」の窓から見える空は、嵐が嘘のように澄み渡っていた。
　店内では、事後処理が迅速に行われていた。
　ＶＩＰ客たちは、駆けつけた伊賀幕府の正規軍によって秘密裏に保護され、護送されていった。彼らは今夜見たことを生涯口外しないだろう。それが「命を救われた代償」だからだ。
　倒れていた甲賀の兵士たちも、アゲハの手配によって闇医者の元へと運ばれていった。彼らが今後、敵として現れるか、それとも新たな顧客となるかは、神のみぞ知る。
　残されたのは、二十名のくノ一たち。
　彼女たちは今、箒と塵取りを手に、黙々と床を掃いていた。
「あーあ、お気に入りの着物がボロボロ。これ、お気に入りだったのに」
「マユ、愚痴らない。生きてるだけで丸儲けでしょ」
　麗華がテキパキと指示を出しながら、割れたグラスの破片を集めている。
　そこにいるのは、数時間前に特殊部隊と死闘を繰り広げた修羅たちではない。
　メイクは崩れ、髪は乱れ、あちこちに絆創膏を貼った、仕事明けの疲れた女性たちだ。
　繭は、カウンターの隅に落ちていたアイスピックを拾い上げた。
　先端が少し欠けている。
　彼女はそれを愛おしそうに布で拭い、そっとポケットにしまった。
（守れた……）
　ＰＯＳレジは黒焦げになってしまったけれど、本当に大切なものは何一つ失わなかった。
　その事実は、彼女の胸に小さな誇りとなって灯っていた。
　アゲハが、店の入り口に立った。
　彼女は振り返り、破壊された店と、誇り高き愛娘たちを見渡した。
　壁には弾痕。絨毯には焦げ跡。シャンデリアは砕け散っている。
　普通なら絶望する光景だ。
　だが、アゲハは眩しそうに目を細め、微笑んだ。
「お疲れ様。……みんな、今までで一番いい顔をしてるわよ」
　その言葉に、全員が顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。
　高級ブランドの化粧よりも、戦い抜いた素顔の汗の方が、今の彼女たちを輝かせていた。
　午前六時。
　彼女たちは店の裏口から外へ出た。
　早朝の歌舞伎町。カラスがゴミ袋を漁り、始発列車がガタンゴトンと音を立てて走る。
　酔いつぶれて路上で寝ているサラリーマン。看板の撤去作業をする業者。
　いつもの、ありふれた日常がそこにあった。
「ねえ、お腹すいたー！ 焼肉行こうよ焼肉！」
「ちょっと繭、朝から重いわよ。せめてお蕎麦にしなさい」
「えー！ じゃあ牛丼！ 特盛！」
　きゃあきゃあと騒ぎながら、彼女たちは駅の方へと歩き出す。
　すれ違う通勤客たちは、誰も知らない。
　この華奢な背中が、昨夜、日本の経済危機を救い、一晩で数億円の情報を動かし、そして命がけで国を守り抜いたことを。
　彼女たちは名乗らない。称賛も求めない。
　ただ、この街の平和という結果だけを残して、朝霧の中へと消えていく。
　アゲハは一人、店の前に残った。
　看板の「Club 胡蝶」のネオンを、パチンと消す。
　そして、静かにシャッターを下ろした。
　ガラガラガラ……。
　重い金属音が、昨夜の伝説を封印していく。
　アゲハは空を見上げた。
　今日もまた、夜が来れば店を開ける。
　男たちが夢を求め、秘密を抱えてやってくる限り、蝶たちは舞い続けるだろう。
　
「……また今夜、この迷宮でお待ちしております」
　アゲハは小さく呟くと、凛とした足取りで歩き出した。
　その背中に、朝日が降り注ぐ。
　伊賀幕府の影に咲く、一輪の黒百合。
　紅の忍法帖、外伝。これにて、閉幕。
　（完）