紅の忍法帖 ～伊賀幕府・ラスト・アナログ～

第5章：最終試験 ～水のように～

チャイムが鳴るまで、あと十分。
　揚羽はチョークを置き、教壇の中央に立った。
「最後に。諸君に『水商売』の真髄を教えましょう」
　彼女は手元のミネラルウォーターのボトルを掲げた。
「水は、形を持たない。コップに入ればコップの形に、花瓶に入れば花瓶の形になる。熱すれば蒸気となり、冷やせば氷という凶器になる」
　学生たちが息を呑んで見守る。
「私たちも同じよ。客が癒やしを求めれば聖母になり、刺激を求めれば愛人になり、知性を求めれば秘書になる。自我を捨て、相手という器に合わせて自在に姿を変える。……これこそが、古来より忍びが目指してきた**『無形（むけい）』の理（ことわり）**ではないかしら？」
　会場は静まり返っていた。
　当初の嘲笑や侮蔑の色は消え失せ、そこには未知の「術」への畏敬の念だけがあった。
　赤城が手を挙げた。震える声で尋ねる。
「……先生。貴方は、本当の自分をどこに残しているのですか？ 演じ続けて、自分が誰か分からなくなりませんか？」
　揚羽は少しだけ驚いた顔をし、そして今日一番の、妖艶かつ凄味のある笑みを浮かべた。
「良い質問ね。……でも、それは野暮というものよ」
　彼女は唇に指を当てた。
「『秘密』があるからこそ、女は美しい。そして忍びは強い。……本当の私が誰なのか、それは君たちが卒業して、私の店に辿り着けた時に教えてあげるわ」
　終了のチャイムが鳴り響く。
　揚羽は颯爽と踵を返し、教室の出口へと向かった。
　
「起立！ 礼！」
　赤城の号令と共に、三百人の学生が一斉に立ち上がり、深く頭を下げた。
「ありがとうございました！！」
　轟くような挨拶を背中で受け止めながら、揚羽は講義室を出た。
　廊下に出ると、そこにはすでに「ママ」ではなく、伝説のくノ一の顔があった。
　スマホを取り出し、店へ連絡を入れる。
「ええ、繭？ ……今終わったわ。エリートたちの頭を少し『マッサージ』してきたところ。……ふふ、今夜の営業には間に合うわよ。予約の確認をしておいて」
　彼女はヒールの音を高く響かせ、大学を後にした。
　今夜もまた、彼女の講義（ミッション）が始まる。
　教科書のない、欲望という名の迷宮で。
（完）