偽りの聖者と泥の国

第1章：主人公

第3話：玉座の影と光

　「嘆きの塩原」を塗り替えた熱狂を背負い、レオは王宮へと帰還した。

　彼を迎える兵士や召使たちの瞳には、もはや隠しようのない「選別」の光が宿っている。彼らにとって、血を吐きながら祈るだけのセシルは「過去の遺物」であり、一瞬で花を咲かせるレオこそが「輝かしい未来」そのものだった。

　謁見の間。重厚な扉が開かれた先、冷え切った空気の中に、その人はいた。

　玉座に座るセシルは、レオが昨日見たときよりもさらに白く、透き通って見えた。その細い指先は肘掛けを白くなるほど握りしめ、溢れ出そうになる血を無理やり飲み込んでいるのが、地脈を視るレオには手に取るように分かった。

（うわ、まだあんなことやってる……。ボロボロじゃん）

　レオは、胸の奥がチクリと痛むのを感じた。それは同情であり、同時に「自分ならもっとうまくやれる」という優越感の裏返しでもあった。

「……君が、異世界から来た『聖勇者』か」

　セシルの声は、氷の割れるような音を立てて響いた。 
　レオは、その悲痛な響きに気づかないふりをして、最大限の「善意の笑顔」を浮かべて歩み寄った。

「セシルさん！ 見てくれましたか？ 西の塩原、もう大丈夫ですよ。僕が地脈の流れを最適化しておきましたから」

　セシルは、震える睫毛をゆっくりと持ち上げた。その視線の先では、レオの全身から溢れる黄金の魔力が、王宮の淀んだ空気を容赦なく浄化していく。セシルが十二年間、必死に守り、付き合ってきた「この国の毒」ごと、レオは消し去ろうとしていた。

「……最適化、だと？ あそこは、地熱を逃がさねば……爆発的に……」

「あー、それそれ！ セシルさん、それってすごく効率が悪いですよ」

　レオは、教卓に立つ教師のような軽やかさで指を振った。 

「地熱を抑え込もうとするから、余計に反発しちゃうんです。地脈を自分の神経に繋いで、無理やり動かしてるでしょ？ それって、蛇口を壊して水を噴き出させてるようなものです。自分をいじめてるだけで、土地のためにはなってないんですよ」

　ピシリ、と。 
　セシルの中で、何かが凍りつく音がした。

　十二歳のあの日から。 
　教科書を投げ出し、禁書に縋り、指の爪が剥がれるまで床に額を擦り付けて祈り続けてきた。愛する民が一人でも多く明日の太陽を拝めるようにと、自分の味覚を、視力を、そして未来のすべてを切り売りして繋いできた「奇跡」。 
　それを、昨日今日現れたばかりの少年に、「非効率」で「間違い」だと断じられたのだ。

「……間違い、だと？ 私の、この十二年が……？」

「あ、ごめん！ 責めてるわけじゃないんだ。ただ、やり方をちょっと変えるだけで、こんなに楽になれるよって教えたかっただけで。……僕の『リジェネレート』なら、代償なんていらないんです。ただ土地に話しかけて、元に戻るように手伝ってあげるだけ。だから、セシルさんはもう、そんな苦しい魔法はやめていいんですよ」

　レオは一歩、玉座の段上に足をかけた。

 「僕が来たからには、もう大丈夫。僕が全部、正解に書き換えてあげますから！ セシルさんも、これからは僕が作った『正しい緑』の中で、ゆっくり休んでください」

　レオの眩しすぎる笑顔。 

　それは、セシルにとって、自分の人生すべてを「汚らわしい過ち」として抹消する、冷酷な白光だった。

　傍らで、重臣たちがヒソヒソと囁き合う。

 「やはり、陛下のやり方は無駄だったのだ」
 「あんなに苦しげな姿を見せられて、我々もいい迷惑だったな。勇者様なら、あんなに血を流さずとも済んだものを」

　レオの清らかな魔力に当てられた彼らは、セシルの「血生臭い努力」を、今や不吉な呪い、あるいは「無能ゆえの悲劇」として侮蔑し始めていた。

「……く、ふふ……」

　セシルの口から漏れたのは、嗚咽ではなく、壊れた笑いだった。 
　レオは、その笑いの意味が分からず、「あ、やっと分かってくれたんだ」と場違いな安堵を覚える。

「……下がって、いいよ。……レオ殿。……君の、正解を……見せてくれ。……私は、もう……」

　セシルは、それだけを言うのが精一杯だった。 
　レオは「うん、任せて！」と元気よく返事をして、軽やかに謁見の間を去っていった。

　一人残された玉座で、セシルは自分の震える手をじっと見つめた。 
　味覚もなく、内臓はボロボロで、視界も霞んだこの体。この「間違い」の塊は、一体どこへ行けばいいのだろうか。 
　自分の命と引き換えに守ってきた民は、今、扉の向こうで「新しい神」を称えて叫んでいる。

　セシルの心の中で、最期の糸がぷつりと切れた。
　レオがもたらした「正解」という名の暴力が、セシルから生きる理由のすべてを奪い去った瞬間だった。