ドラゴン・ファイアで、何かが変わる？

ポチマロ、転生

　穴を掘るという行為に、これほどの悲しみを覚えたのは初めてだった。

　ポチマロは体が大きいから、穴の大きさも相当なものでなければいけない。

　僕はシャベルの金具部分を足で踏みつけ、先端を地面にめり込ませていく。

　穴を深く掘り進めていくたびに、ポチマロが死んだという事実が現実味を帯びていくようだった。

　ポチマロ。
　小学生の時に親父がもらってきた、僕の親友。最初は小さくて可愛かったポチマロも、ニ年も経つと、狭い家の中では飼えないくらいの大きさになった。

　僕はもともと友達が少なかったこともあって、放課後も休みの日も、いつもポチマロも遊んでいた。

　ポチマロは、いつも僕と共にいてくれた。
　お母さんが死んだ時も、親父がいなくなった時も、僕が働き始めた時も。

　そして今日、僕の２０歳の誕生日。
　まるで役目を終えたように、ポチマロは静かに息を引き取った。

　深く掘った穴の中に、ポチマロをそっと横たわらせる。二度と開く事はない、ポチマロの目。まるで何かを訴えかけるように、口だけが開き、鋭い犬歯を覗かせていた。

　僕は何度かポチマロの体を撫でた。
　茶色と白のまだら模様が、僕の指先で少しだけ乱れた。

　ポチマロの上に、土をかぶせていく。
　戻した土の量は同じはずなのに、地面が少しだけ盛り上がっている。ポチマロの体が、埋まっているからだ。

　これ以上、ポチマロの「墓」を見ていられなくなった僕は、すぐに家の中へ戻ろうとした。

　その時、ポチマロの鳴き声が聞こえた気がした。
　「アウー」という、餌をねだる時の声だ。

　僕は慌てて振り返ると、盛り上がっている土が、崩れ始めていた。

　そして、土の山の頂点から。
　鳥のような、恐竜のような。
　そんな小さな動物の顔が、ひょっこりと現れた。

「アウー……ご主人様。ポチマロは、お腹が減りましたよ？」

　予想外に、高い声。
　そして、僕の手のひらに乗るくらいの、小さな「ドラゴン」が、土の中から這い出てきた。