悪役令嬢がガチで怖すぎる

プロローグ

プロローグ

　色とりどりの可愛らしいお菓子やカットされた果物がテーブルに並び、ガゼボの周囲には小さな薔薇の花が咲き乱れている。お茶会の出席者は学生らしく控えめながら、華やかなデイドレスで正しく花のようだった。制服ではないのは、今日が休日だからだろう。そんな場所に、制服で乗り込んでしまったことを後悔した。


（だってだって、学生同士のお茶会だって聞いたから！　しかも会場が学院内なんだから、考えることもなく制服だと思ったんだもの……！）


　ベルは制服の下でだらだらと冷や汗を掻きながら、貴族令嬢たちが集うガゼボから少し離れた場所で立ち止まった。
　彼女たちの中心は、長い銀髪に薄い空色の瞳を持つ公爵令嬢である。その空色は、王家の色だ。ただ薄い青ではなく光彩に白が散らばって、光の下で輝く特別な瞳だ。彼女が王家の血を引き継いでいる証であり、彼女自身もまた王太子と婚約を結んでいる。
　男爵家生まれのベルとは、圧倒的な身分差がある……それでもベルは、今日ここで彼女に認められなければならない。
　震える足を心の中で叱咤して、彼女たちの視界の端でスカートを軽くつまみ膝を屈める。下位の者から高位の者に先に声をかけてはならない、というルールがある。


（うう、やだ……声、かけてもらえなかったらどうしよう）


　ベルが見えていないはずはない。よほど関係が悪くない限り、高位の方からお声がけがあるものだ。だけど、今のベルの立場は、そのよほどの場合に当て嵌まる。


「あら」


　どうやら、無視はされなかったようでほっとしたのも束の間。


「随分と背の高い雑草が生えているわ」


　涼やかに良く通る声はこの場の主、公爵令嬢のものだ。それに応えて周囲のご令嬢が次々と声をあげた。


「まあ、本当ですわ。見苦しいこと」

「庭師は何をしているのかしら」


（雑草？　この完璧に手入れされた中庭に？）


　我が家であれば普通のことだし、なんなら花壇ではなく菜園だったが。学院の庭園は専属の庭師がいて、いつも美しく整えられている。
　不思議に思って少しだけ顔を上げてしまった、その途端に「まあ！」と尖った声が飛んできた。


「また背が延びましたわ。せっかくの庭が台無し」

「え……？」


　見れば、全員の目が集中していた。ベル自身に。


（え？　え？　え？）


　意味がわからず、それでも何か悪い空気を感じ取ってひたすらまばたきを繰り返す。


「嫌だわ。会話の意図も読みきれず、マナーも身についていないなんて。顔を上げて良いなんて誰も許してなくてよ」

「レティシア様はね、あなたのその頭が邪魔だと、おっしゃっているのよ」

　笑い声に混じって厳しい声で咎められて、徐々にその雑草が自分を指しているのだと理解する。


（は？　え？　そんな？）


　麗しの公爵令嬢レティシア・オースティン。このロベリア国に三家しかない公爵家の筆頭、オースティン家の掌中の玉。淑女の鑑と言われる彼女が、そんな貶め方をするとは思わなかったのだ。


（だって、淑女の鑑よ？　いくら物語の中では悪役令嬢だからって、彼女はれっきとした、生きた存在で公爵令嬢で……）


　なのに、それはあまりにも、品が無い。そう感じてしまうのは、ベルが貴族令嬢としてだけでなく、前世の記憶も持っているからだろうか。衝撃を受けた表情のままで、うっかりレティシアを見つめ返してしまった。
　それがますますレティシアの反感を買った。


「ねえ、おまえ」

「はいっ……」

「リンドル男爵家だったかしら。特別目立ったところのない、田舎の、小さな領地。以前はひどく貧乏だったようだけれど、近頃は少し持ち直したという話でしたわね。作物の収穫が年々安定して」

「まあ、さすがですわレティシア様。わたくし、そんな片田舎のことなんてまるで知らなくて」

「わたしなんて名前もうろ覚えでしたわ」


　レティシアの周囲を取り巻く令嬢たちが、競うように誉めそやす。明らかにベルを貶める空気の中で、それでも領地のことを聞かれたならば黙っているのもまずいだろうとおそるおそるレティシアの言葉に応えた。


「……は、はい。近頃ようやく流通の方にも力を入れられて……」


　ぱん、と広げられた扇の向こうで、切れ長の目が鋭く細められる。ひっ、と悲鳴を呑み込んで、ベルは肩を震わせた。


「嫌だわ、庶民とさして変らない貧乏貴族がどうしてわたくしと目を合わせられると思うの。どうして勝手に囀るの」


　優しく歌うような声音で辛辣な言葉を浴びせられ、ぴしりと固まる。かろうじて微笑みを浮かべているものの、表情筋が震えてどうにかなりそうだ。
　うららかな春の午後、暖かな日差しのガーデンだったのに、ベルはレティシアの背景が激しく吹雪いている幻を見た。


（こわっ……！　こわいって！　これって、本当に、本物の悪役令嬢じゃない⁉）


　もしかしたら、物語の設定なんてあてにならないかもしれない。ベルだって、自分がヒロインらしいとは思わないのだから。そんな淡い期待が裏切られた瞬間だった。
　彼女は間違いなく、本物の悪役令嬢だ。
　やってしまった。ここに来たこと自体が間違いだった。自分に『その気』はないのだと説明して、どうにかして彼女の庇護下に入ろうなんて土台無理な話だった。
　冷や汗はもはや尋常ではない。ぺたりと背中に濡れた布地が張り付き、ひやりとした感触に肩が震えたその時。離れた場所から放たれた怒号が青空広がる庭園に響き渡る。


「何をしている！」


　驚いて振り向くと、背の高い美丈夫がこちらへ掛けてくるところだった。


「王太子殿下！」


　どうしてここに、とベルは目を見開いた。令嬢達は一斉に席を立ち、それぞれカーテシーの姿勢を取る。レティシアだけはゆっくりと立ち上がり「あらあら」と呆れたように肩を竦めていた。


「弱者を守る騎士気取りですわね、クリストファー様。随分早いご到着だこと」


　金色の髪が風に揺れ、空色の瞳は怒りに満ちていてベルを庇って目の前に立つ。ベルはますます血の気が引いた。


（あああ、王太子殿下が来てしまった……！　助かった、助かったんだけども……！）


　クリストファー・ロードベルグ。彼こそがベルがこの場に来ることになった原因である。だというのにこれでは本末転倒で、ベルにとっては一番望ましくない展開になってしまった。


「答えろ、オースティン嬢。たったひとりに寄ってたかって、何をしているのかと言っているんだ」

「まあひどい。わたくし、なにもしておりませんのに」

「白々しい。この状況そのものがおかしいと言ってるんだ」

「高位貴族ばかりが集まる茶会に身を弁えず踏み込んできたのは、彼女の方ですわよ。まとわりつく羽虫は払って当然でしょう？」


　レティシアは閉じていた扇を再び開いて口元を隠す。ぴりぴりと肌を刺すような緊張感の空気が続いたのは、数秒程度だっただろうか。王太子殿下の広い背中が軽く上下し、深いため息が落とされた。


「……もういい。ここは学院内だ、あまり身分をひけらかすな。リンドル嬢、おいで」

「えっ、あ、でも」

「いいから」


　ベルにだけはやけに優しい声音を向ける。だが、これはわざとなのだとベルは知っている。それでもいきなり手を掴まれては拒否することもできず、ベルはクリストファーに引っ張られる形で庭園を後にした。





「なにを考えてるんだ君は！」

「ひゃっ！」


　学舎の中に入り、庭が見えない場所まで来るとクリストファーはベルの両肩を掴む。


「レティシアの茶会に飛び込むなんて、一体何を考えている！　あの場にいた令嬢はみんなレティシアの、オースティン家の息がかかった家門の者ばかりだった。下位貴族が無礼を働いたと言いがかりをつけられても、誰も助けてくれやしないんだぞ」

「なっ……なっ……だって！　言われたんです。オースティン公爵令嬢と話がしたければ、今日の茶会に行くしかないって」


　いつもの外面、王子様然とした顔は鳴りを潜めて、クリストファーの表情は今にも舌打ちでもしそうなくらいに険しい。いや、した。ベルの耳に確かに聞こえた。


「わかってないのか、嵌められたんだ」

「え？」

「そもそも、高位貴族のご令嬢がわざわざ休日に学院の庭で茶会を開くことなどない。ベルが勝手にやって来たと理由をつけて、貶めるためだ」


　呆然とクリストファーを見上げる。
　確かに、言われてみればおかしなことだ。高位貴族のほとんどは、王都に邸宅を持っており馬車で通学している。寄宿舎は主に下位貴族で、地方が拠点で王都にタウンハウスも持っていない家の令息令嬢の為のもの。

　休日に茶会をしたいなら、慣れた使用人がいる充実した環境の邸で開く。わざわざ学院で中庭を使うなら、事前に許可も必要なはずだ。


「……え？　じゃあ、これも、嫌がらせの、ひとつだった？」


　まったく、わかっていなかった。公爵令嬢と話す機会を得るならどうしたらいいかと教えてくれたのは伯爵令嬢だったが、悩んでいる時に彼女の方から声をかけてくれたのだ。


（まさかあれも仕込みってこと？　嫌がらせのためにそんなめんどくさいことする？）


　ようやく理解したかと、目の前の美丈夫が顔をしかめてまた舌打ちをする。下品だ。全然王子様ではない、世間では文武両道、高潔で誠実な完全無欠の王太子と言われているのにこれでは詐欺だ。なのに、どうして悪役令嬢だけ本物なのか。


（無理！　絶対やだ！　わたしに社交界なんて無理なんだって！　ましてや、王太子妃なんて……！）


「だから嫌だって言ってるのにー！」

「うるさい。いいかげんにあきらめろ」


　この男は、本当にヒーローなのか。『王太子クリストファー・ロードベルグ』に憧れるすべての女性たちに、この底意地の悪そうな笑みをぜひ暴露してやりたい。
　如何にも高慢そうな笑みを浮かべる王太子を見上げ、ベルは心の中で地団駄を踏んだ。