後悔しても、もう遅い

3

　叩きつけるような雨が、容赦なくホワイトの体温を奪っていく。
　
　漆黒の王宮を追い出され、当てもなく歩き続けて数時間。
　視界を遮る雨幕の向こうに、隣国コイールズ公国との国境を示す古びた石碑が、幽霊のようにぼんやりと浮かんでいた。

　薄いメイド服は泥に汚れ、水を吸って鉛のように重い。
　切り裂かれた婚約破棄の書類だけは、なぜか捨てられずに胸元へ抱え込んでいた。

「……寒い……」

　ガチガチと歯の根が合わない。
　指先はすでに感覚を失い、自分の足がどこを踏みしめているのかさえ判然としなかった。
　
　あんなに必死に掃除した手だ。
　誰よりも王宮を愛し、誰よりもダーク殿下の幸せを願って動かしてきた手。
　
　それが今は、冷たい泥を掴むことしかできない。
　
　不意に、膝の力が抜けた。
　粘りつくような泥濘の中に、ホワイトの身体が崩れ落ちる。

「……あ……」

　顔半分が冷たい泥水に浸かる。
　泥の匂い。雨の匂い。そして、自分の中から「生」がこぼれ落ちていくような絶望感。

　――このまま、誰にも気づかれずに消えてしまうのかしら。
　
　掃除も愛も、すべては一人きりのワンオペだった。
　報われることのない献身の果てが、この孤独な死なのだとしたら、あまりに虚しい。

　意識が遠のき、暗闇がすべてを塗りつぶそうとした、その時だった。

　雨音を切り裂くように、重厚な蹄の音が響いた。
　
　続いて、規則的な車輪の回転音。
　それは荒れ果てた国境の道には不釣り合いな、洗練された「高級」を感じさせる音だった。

「……止まれ」

　低く、地響きのように響く男の声。
　
　馬車が止まり、扉が開く音が聞こえる。
　ホワイトは重い瞼を微かに持ち上げた。
　
　泥だらけの視界に飛び込んできたのは、漆黒の外套を翻し、こちらへ歩み寄ってくる長身の影だった。

「……女か。この嵐の中、国境付近で何を倒れている」

　冷徹、という言葉を形にしたような声。
　慈悲など微塵も感じられない。だが、その声には不思議と、泥を払拭するような「透明な響き」があった。

　男がホワイトの傍らに跪く。
　
　銀糸のような髪が雨に濡れ、青い瞳が冷ややかに彼女を射抜く。
　タート・コイールズ公国公爵。
　「氷の公爵」と恐れられるその男は、泥にまみれたホワイトを一瞥し、眉を潜めた。

「……ひどい有様だな。まるで、掃き溜めに捨てられたボロ雑巾だ」

　その言葉は残酷だった。
　だが、タートは拒絶するような素振りは見せず、素手でホワイトの顎を持ち上げた。
　
　ホワイトの濁った瞳が、タートの瞳と重なる。
　その瞬間、タートの眉間がわずかに動いた。

（……この女、何だ？）

　タートは驚愕を押し殺した。
　
　目の前の女は、死に体だ。
　身なりは卑しく、体温も極限まで下がっている。
　
　だが、彼女が触れている地面――泥濘のはずのその場所だけが、不自然なほど「清浄」な空気を感じさせる。
　彼女の周囲から放たれる、清冽な魔力の残滓。
　それは、合理性を重んじるタートがこれまでの人生で一度も目にしたことがない、圧倒的な純度の「浄化」の輝きだった。

「…………拾う価値は、ありそうだな」

　タートは独り言のように呟くと、迷いなくホワイトの身体を抱き上げた。
　
　泥だらけの彼女を、自身の高価なシルクの外套で包み込む。
　汚れを厭う様子は微塵もない。
　
　ホワイトは、意識が混濁する中で、自分を包み込む「熱」を感じていた。
　
　冷たい雨に打たれ続け、凍りついていた心臓が、ドクンと大きく脈打つ。
　
　男からは、雨の匂いに混じって、清涼な白檀のような香りがした。
　この数年間、誰からも触れられなかった。
　誰からも「守るべきもの」として扱われなかった。
　
　それなのに、今。
　初めて出会った冷酷なはずの瞳に、自分は確かに映っている。

「……あ、あ……」

　何かを伝えようとしたホワイトの唇は、音を紡ぐ前に震え、閉じられた。
　
　タートは無言のまま、彼女を馬車の柔らかな座席へと横たえる。
　
「全速で屋敷へ戻る。……この女を、死なせるな」

　御者に短く命じ、タートは自らも馬車に乗り込んだ。
　
　揺れる車内で、タートは自分の腕の中で震える小さな存在を見つめる。
　
　彼女の手は荒れ果て、爪の間にまで泥が入り込んでいる。
　だが、その手が放つ微かな「白き光」が、馬車の中の澱んだ空気を次々と洗い流していくのを、彼は見逃さなかった。
　
　この無惨な少女が、どれほどの価値を秘めているのか。
　あるいは、どのような理不尽によってこの場所に捨てられたのか。

「……コイールズ（わが家）にゴミは不要だが。……磨けば光る『宝』なら、話は別だ」

　タートの唇に、冷たくも艶やかな笑みが浮かぶ。
　
　それは、後に「溺愛」と呼ばれることになる、苛烈な独占欲の萌芽であった。
　
　ホワイトを乗せた漆黒の馬車は、雨夜の国境を越え、彼女にとっての「救済」の地へと、激しく走り去っていった。```