敬愛していた殿下に笑ってぶち殺されましたが、未だに敬愛が捨てきれないので皇帝となった陛下をそっと見守りたいと思います！※そっと見守れるとは言

第二章

第7話【過去】終わりの始まり

　物語は帝国暦2078年、現在から十一年前に遡る。
　ヴィンター帝国は一年の半分が冬であり、冷たく乾いた風が容赦なく生き物に襲いかかる厳しい土地だ。この国が誇れる資源といえば、山岳地帯が多く鉱物資源が豊富であること、長い冬の中で育まれた傭兵たちの強さくらいのものだ。冬が厳しい分、残りの春を尊ぶ。長い期間冬であることから、「冬の国」という通称で呼ばれている。
　帝都にある騎士団本部の廊下を二人の青年が急ぎ足で歩いていた。一人は金髪の青年、もうひとりは黒髪の青年。
　その日も山から吹き下ろすような風が雪を運んできて、帝都にはしんしんと雪が積もる、いつもよりも寒い日だった。騎士団本部の廊下からは灰色の空と、地面に降り積もる白い雪が見えた。
　そのうち、黒髪の青年はどこか苛立ちを感じさせる乱暴な足音を立てていた。

「ベンジャミン、きみ、何をそんなに怒っているんだい？」

　従者のいつもとの違いに気づいた金髪の青年が、――彼はこの国の第三皇子のエリオットである――黒髪の青年に問いかける。

「なにもかも、です！　今回の『自称貴族』の騒動も、兄上たちがこの騒動を押し付けてきたことも、……あなたが断らなかったことも！」

　従者の怒気のこもった言葉に、エリオットはあぁ、と小さく呟いた。呟いた言葉とともに白い息が吐き出されては消える。
　今日は随分と寒いな、なんて場違いなことを思った。寒い日だから温かいシチューが食べたい。騎士団本部の食堂はご飯が美味しいから、今日は食いっぱぐれなければいいな。

　今回、二人が普段立ち寄ることのない騎士団の本部へ足を運んだのは『貴族と思われる人間が傭兵ギルドへの加入を申し出た』ことが発端だ。
　傭兵ギルドの魔力鑑定装置にかけてみたところ、数値が振り切れていた。計測不能ということだ。
　今まで見たことない結果に、ギルドだけで判断できる問題ではない、と騎士団へ報告が上がってきた。
　本当に貴族の血筋であり、膨大な魔力を有しているのであればどこかで保護されるか、あるいは騎士団への入団が妥当だろう。
　傭兵ギルドは戦う平民のためのものだ。貴族もいないわけではないが、大抵が後ろ暗い事情を抱えているか、面白がって名前だけ登録しているだけで実際の活動はしていないかのどちらかだ。
　兄二人は大方、貴族の家出騒動か、ホラ吹きの平民が出たとでも思っているのだろう。魔力鑑定装置の結果は故障。――そういうことは時々あるのだ。
　万が一、本当だったら弟から手柄を掠め取れば良い。
「こういうのは自分の出る幕ではない」と思った二人が、自分の利にならない面倒事を、争いごとの苦手な弟に投げるのはいつものことだった。

「本来であれば第一皇子殿下がするべきことでしょう。それを……！」
「ついたよ。静かにして」

　しー、と顔の前で人差し指を立ててベンジャミンにそう言った。
　白い扉の向こうにいるのは、ただのホラ吹きか、それとも待望の春の訪れか。

「失礼する」
　声をかけて中へ入った。
　白を貴重とした面会室は、中央に大きな木製の机が有り、その机を囲むように椅子が二脚ずつおいてある。
　まず、エリオットの目に入ってきたのは熊のような大男だった。こちらは見知った顔だ。帝都の傭兵ギルドのギルドマスターだ。
　ということは、もうひとりが件の……と思い見てみれば少女だった。傭兵ギルドの門を叩いたのだからてっきり男だと思っていたので、これには面食らった。
　彼女はエリオットよりも頭ひとつ半分小さい。色白で細くて、痩せた目がぎょろりとしていた。どう見ても「訳アリ」な見た目をしている。

（この子が、魔力鑑定装置を振り切れるくらいの魔力を有している……？）

　年齢は九歳くらいだろうか、とあたりをつける。くすんだ茶色の髪の毛はぼさぼさで、同色の瞳はどこか諦念を感じさせる。色褪せたワンピースの上に不自然なくらい大きな男モノのコートを羽織っている。傭兵ギルドで借りたものだろうか。

（こんな寒い日にどうして薄着だったんだろう）
　エリオットはそんなことを思いながらも、ベンジャミンに暖炉に薪を足すことと、温かいココアを用意するように指示を出した。

　少しの雑談のあと、ギルドマスターが本題に取り掛かった。
「傭兵ギルドに入りたいって来たから話を聞いたんですが、素性を聞いてみたら“お貴族様”。で、魔力鑑定装置も限界突破。……これはもう、騎士団の方で引き取ってもらった方が良いかと思いまして。――ほら、挨拶！」
　ギルドマスターに急かされて少女は慌てて立ち上がり、ぎこちないカーテンシーをした。背も曲がっていてお世辞でもきれいとは言えなかった。おそらく、誰かがやっていたのを記憶を辿って真似したのだろう。
　コートとワンピースの隙間から覗く枯れ枝のように細い足に痛ましさを感じる。靴もぶかぶかの男物を履いているのが見えた。これも傭兵ギルドで借りたのだろうか。

「おはつ、おめにかかります。アリアナ・ブレメアともうします」
　年齢にしてはたどたどしく話す子だ。
「ブレメア……というと、ブレメア子爵家の？現在の当主はマルコ・ブレメアだったかな」
「はい、マルコ・ブレメアは私の父です」
　エリオットが記憶を辿って少女――アリアナに話しかければ、彼女はたどたどしく肯定した。
　さて、ブレメア家といえば――と続けようとしたところで、ベンジャミンが扉を開け、ワゴンを押して入ってくる。

「ブレメア家といえば、建国時からある歴史”だけは”ある名家ですね。初代当主は武人であり、家名であるブレメアも「勇敢な（ブレイブ）」と、敵国からの評価「悪夢（ナイトメア）」から当時の国王が名付けたとか。四代前には当時の皇女殿下が臣籍降嫁されています」

　彼の説明はいつだって教科書を丸写ししたように正確だ。
　薪を暖炉に無造作に放り込み、テーブルの上に菓子と飲み物、つまみを次々と並べていく。塩辛いつまみはギルドマスター用に用意したらしく、彼の前にのみ置いた。

「歴史ある名家――というのは過去の話。二代前の当主が内乱側に加担したことで、伯爵から子爵に降格。そこからは下り坂を転がるようにどんどん落ちています。現在の当主であるマルコ・ブレメアはどちらの皇子の派閥にも入れない『卑怯なコウモリ』。当主としての才能はなく、権威ある仕事も回してはもらえず、いつ爵位が廃止されるかを待つだけ。その姿は『社交界の笑いもの』と言われてるとか……それが今のブレメア家の評価です」

　毒しかないベンジャミンの評価だが、概ねエリオットの評価と一致していた。

「ベンジャミン。君、彼女に優しくしたいのか、きつくあたりたいのか、どっちなんだい？」

　机の上には溢れんばかりの甘味、子どもが好みそうな強烈な甘さのヌガーから、大事なお客様に出す時に出す高級なクッキーが並んでいた。
　エリオットに指示されて用意したココアにはマシュマロが三つも乗っていた。余談であるが、エリオットに出すときにはマシュマロは一つしかのせてくれない。（しかも小さい）
　アリアナを敵のように睨みつけながらも、彼女にひざ掛けを渡す手つきは紳士的だ。言動と行動が合わないところにベンジャミンの素直になれない優しさが現れていた。
　ベンジャミンは主人からの意地悪な質問に顔をしかめた。