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第三話

　次の日、僕はいつもと変わらずに起きた。そして、変わらず学校に向かった。そのまま退屈な一週間が過ぎた。あの時の興奮を、嘘だったと思いながら過ごしていた。

　でも、頭の中は、VR世界や、その魅力を語っていた〝ANNE〟で埋め尽くされていた。それだけじゃなく、僕は毎日毎日予定通りに進む学校生活に我慢ができなくなって、〝ANNE〟がいる、〝オブスキュラ〟に行きたくなった。

　だが〝ANNE〟も言っていたように〝オブスキュラ〟に行くためには、専用の機材が必要だった。それは主に、高性能なパソコンと、この腐った世界を覆うためのVRゴーグルだ。

　でも、高校生である僕に、そんなものを買える財力はなかった。所持金は二千五百円。家にあるパソコンは五年前のラップトップだし、ゴーグルと言えば、しばらく使っていない黒い水泳ゴーグルしかない。どう考えてもそれじゃ〝オブスキュラ〟には行けそうもない。

　バイトをすることも考えたが、よく考えたら、学校から禁止されていた。それにどうにかしてゴーグルとパソコンを手に入れたとして、母さんのいるあの家で出来るとは思えなかった。

　それから、最後に僕はこう思った。「すでに両方を持っている人と、友達になる」だがそれを思った途端、自分でも笑ってしまった。そんなことができるなら、そもそも苦労なんてしてないだろ。

　こうして、僕は一旦はオブスキュラに行くことを諦めた。でも、ある日の昼休み、偶然、その単語をクラスで耳にしたのだ。

「だからさ、ついにこの間手に入れたんだよ！　新しいVRゴーグル！　これで〝オブスキュラ〟に行けるぞ」

　慌てて声の元を探る。そう声を弾ませながら言っていたのは、短髪で細身の、気弱そうな男だった。色白で、どこか病的にも見える。名前を思い出せないでいると、横で聞いていたもう一人の似たようなのっぽの男が言った。

「マジ？　でも、あれって高いんじゃないの？　買ったのかよ？」

「まさか。兄貴が買ったんだよ。ほら、今カードの値段が高騰してるだろ？　兄貴がたまたまレアカードを当ててさ。臨時収入が入ったんだよ。二十万だよ、二十万」

「へえ、そりゃすごいな」

「ああ。兄貴なんてさ、『これでクソみたいな現実世界なんかとはおさらばだ』とか言ってさ、ずっとそこに引きこもるつもりみたいに言ってさ」

　そう言うと短髪の男は楽しそうに笑った。僕はそこまで聞いて帰るつもりだった。これ以上ない機会だとも思ったが、二人の間に割って入ってまで、VRゴーグルを貸せ、なんて言う気にはならなかったからだ。だが、結局その後に聞こえてきた言葉で、似たようなことを言う羽目になった。

「じゃあお前は使えないじゃないか」

　のっぽの方が聞いた。短髪はその言葉を待ってましたとばかりに、にやけ顔で否定する。

「いやいやいや。そもそもな、ゴーグルは二つあるんだ」そして続けた。

「それにさ、兄貴も不運でさ、その後、運の揺り戻しにあったのか、事故って足を折っちゃったんだよ。今は、病院にいる。しばらくはそのままだろうな。どう？　お前もやってみない？」