オカルト・アポカリプス～人類なき後の地球における心霊現象の発生について～

紫和春

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第20話　高速道路を爆走しました

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　九王たちが東名高速道をただひたすらに東に向かって走っていた。

「なぁ、少し休憩しようぜ……」

　小堀が音を上げる。すでに神奈川県に突入して30時間が経過しようとしていた。生体部品である脳が存在する小堀に取ってみれば、徹夜で運転しているような状態だろう。

「そのくらいで音を上げないでくださいよ」
「お前こっちは生身の脳みそ使ってんだぞ。休ませないと俺が死ぬ。それともお前が運転変わってくれるのか？」
「分かりました。休みましょう」

　九王は仕方なく言う。本当に仕方ないのかは知らないが。
　時刻は16時を回ったところだ。日は傾いているものの、通常の人間が寝るにはふさわしくない時間帯だろう。

「じゃ、俺は寝るから。睡眠時間は……多めに取って14時間にしよう」
「その間は何しても起きないんでしたね」
「あぁ。ただ、鳩尾の下にあるボタンとうなじにあるボタンを同時に10秒間押すと強制起床になるから、覚えておいて損はないぜ」

　そういって小堀は眼球カメラを操作してオフにする。

「じゃ、おやすみー」

　1秒も経たずに小堀は睡眠状態に移行する。

「……寝ちゃいましたね」

　九王は車から降りて、ウッマに話しかける。

「こうなると、僕たちは何も出来ないね」
「じゃあ環境測定でもしますか」
「そうだね。仕方ないよ」

　九王はウッマの背中に乗せてある計測装置を降ろし、自分と同期させる。そして環境測定を開始した。

「そろそろ5月も下旬に入りますね」
「うん。この時期だとそろそろ梅雨になってもいいね」
「えぇ。ですが、核の冬だとそのようにはなりません。どこかで異常気象が発生し、通年通りの気象とは異なることが発生します。やがてそれは何百年、何千年という時を経て、新しい気象へと変化していくものです」
「やっぱり天気って分からないものだね」
「本当です。それが分かるようになるのには、同じ地球をコンピュータ上で構築できるほどの高性能で超巨大なCPUが必要になるでしょう」

　そんなことを言いながら、約1時間の環境測定が終了した。日はすでに水平線の向こうに落ちており、辺りは暗くなっている。

「私たちも休憩に入りましょうか」
「そうだね。バッテリーいる？」
「えぇ、いただきます」
「今回は大型のバッテリー持ってきてよかったね」

　九王は荷台に積んであった大容量バッテリーを降ろし、それをへその緒にある給電プラグに差し込む。そしてそのままウッマの横で寝転んだ。給電モードでは必ず横にならなければならない。
　そしてそのまま一度スリープモードになろうとした時だった。
　耳にある広域マイクが、ある音を拾ったのだ。異質すぎるその音をコンマ1秒で理解した九王は、給電コードを引き抜いて膝立ちになる。

「ウッマ、今の音聞きましたか？」
「うん。何か変だ」
「もしかして心霊ですかね？」

　九王は少しワクワクする。
　しかしウッマは警戒を続けている。

「そうだとしたら、明らかにおかしい点がある。僕のストレージに同じような音が収録されているんだ」
「……それはおかしいですね」

　九王はカメラの種類を切り替える。音の鳴った方向に赤外線カメラを向けると、高速道路の先にいくつもの熱源があるのが見えた。

『トラック後方に熱源が複数あります。道路に生えている植物に上手く隠れているようですね』

　九王は無線を使い、無言でウッマに連絡を取る。

『こっちは高周波マイクで音を拾ったよ。どうやら柴犬に近い唸り声のようだね』

　九王は荷台から降りる。そして眼球カメラを別々に動かし、片方を熱源に、片方を小堀のほうに向けた。
　運転席のドアを開け、小堀の言っていた鳩尾とうなじのボタンを探す。そのボタンは緊急用なのか、指先程度の細長いボタンであった。間違って押しても大丈夫なように、ワザと小さく作られているのだろう。
　九王は二つのボタンを同時に押して、10秒待つ。すると小堀が強制的に起床する。

「んえっ……。なんだ……？」

　寝ぼけているのか、小堀は変な声を出す。

「小堀さん、しっかり起きてください。野犬と思われる集団に目をつけられています」

　そこまで言われると、小堀は完全に覚醒する。

「数と方向は？」
「後ろに10程度です」
「このまま逃げれば大丈夫だな？」
「おそらくは」
「分かった。助手席に乗れ。エンジンをかけたら全力で逃げる」

　小堀は体を起こし、エンジンをかける体勢になる。
　一方で九王は、後方を視界に入れつつ助手席に乗り込んだ。

「3カウントで行くぞ……。3、2、1……」

　小堀がキーを回してエンジンをかける。エンジンが火を噴いた瞬間、相手が動いた。

「熱源が動きました！」

　九王は助手席から身を乗り出して叫ぶ。

「しっかり捕まってろ！」

　そういって小堀は、エンスト寸前の足さばきを見せる。
　タイヤをアスファルトに切りつけながら、全力でアクセルを踏み抜く。
　しかし瞬発力は相手の方が上だ。徐々にだがトラックに近づいてくる。

「相手は野犬の集団です！」

　九王には相手の姿がはっきり見えた。

「いっちょここらで公道最速理論でも打ち立てるかぁ！？」

　小堀は何故かテンションがあがっていた。

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