「国のために死んでくれ」と私を捨てた王子が、300年間ずっと私の目覚めを待っていたらしい

第3話：砂漠の商人とのすれ違い

　砂漠の陽炎（かげろう）が、視界をゆらゆらと歪めていた。
　交易都市のバザールは、香辛料と熱気、そして欲望の匂いで満ちている。

　（……ここ、昔も来たわね）

　私はフードを目深に被りながら、記憶を手繰り寄せた。
　三百年前、新婚旅行の途中でこの砂漠を通った。
　あの時、私は熱射病で倒れて、カイゼルにおんぶされて歩いたのだ。
「重い」と文句を言いながら、彼は決して私を下ろさなかった。その背中の温もりを、今でも覚えている。

「そこの美しいお嬢さん！　運命の出会いを探している顔だね！」

　突然、目の前に派手な男が現れた。
　オイルで撫で付けた黒髪に、極彩色の絹のターバン。指にはジャラジャラと宝石の指輪。
　いかにも胡散臭い商人だ。

「……間に合ってるわ」
「つれないなぁ。俺はザイード。この街一番の商人さ。……お詫びに、この「王家の壺」を特別価格でどうだい？　今なら金貨一枚！」

　（……どう見てもただの素焼きの壺じゃない）

　私は無視して通り過ぎようとした。
　けれど、彼は私の腕を掴むことはせず、ただ静かに言った。

「……君、泣いているのか？」

　え？
　私は足を止めた。泣いてなんていない。ただ、砂埃が目に入っただけだ。
　でも、彼は真剣な瞳で私を覗き込んでいた。

「その瞳……まるで、雨に濡れた宝石だ。……俺にはわかる。君は、とても悲しい嘘をついている」

　ドキリとした。
　三百年の孤独。裏切りの記憶。
　それを「嘘」と言い当てられた気がして。

†

　気がつくと、私は彼の店の奥に通されていた。
　最高級の茶と、山のような菓子。
　そして目の前には、目が眩むような宝石の山。

「全部、君にあげるよ」
「……は？」
「君の笑顔が見たいんだ。このルビーは君の唇に、このサファイアは君の涙に似合う。……そして、その流れるような銀髪には、ダイヤモンドの冠が必要だ」

　ザイードはまるで子供のように、次々と宝石を私の前に積み上げた。
　金貨にして数千枚。国が買える額だ。

「……何のつもり？　私を騙そうとしても、お金なんて持ってないわよ」
「お金？　ハハッ、そんな紙切れ、俺には必要ない」

　彼は笑い飛ばし、そしてふと、寂しげに目を伏せた。

「俺はね、ずっと探していたんだ。……この砂漠の乾きを癒やしてくれる、たった一人の女神を」

　その言葉には、不思議な重みがあった。
　商売人の軽薄さではない。もっと切実な、祈りのような響き。

　（……カイゼルも、そうだった）

　ふと、記憶が重なる。
「俺の全てを、この国に捧げる」と言った、あの日のカイゼル。
　対象は違うけれど、その「全てを投げ出す覚悟」は同じだ。

　（……この人なら、私を大切にしてくれるのかしら）

　私が宝石の一つに手を伸ばそうとした、その時。

「ぬおおおお！　眩しい！　眩しいぞ！」

　宝石の山が崩れ、中から龍神が飛び出した。
　いつの間に埋もれていたのよ。

「アリア！　こやつは良いぞ！　金がある！　金があれば子育ても安心じゃ！　養育費の心配はいらん！」

　龍神はザイードの肩に乗り、親指を立てた。
　最悪のタイミングだ。
「金」という言葉が出た瞬間、ザイードの表情が凍りついた――ように見えた。

「……養育費？」

　彼は私と龍神を交互に見た。
　そして、何かを決意したように頷いた。

「わかった。……全財産をやる」

　彼は懐から、店の権利書と金庫の鍵を取り出し、テーブルに叩きつけた。

「これで足りるか？　足りなければ、俺の命もつけてやる。だから……俺と結婚してくれ」

　必死だった。
　なりふり構わない、懇願だった。
　けれど、私の耳には、その言葉は別の意味に聞こえてしまった。

　（……結局、金なのね）

　三百年前の王子もそうだった。
「国のため」「金のため」。愛以外の何かを理由に、私を選んだ（あるいは捨てた）。
　この人も、金さえ積めば私が手に入ると思っているのだ。
「養育費」なんて言葉に反応して、責任を金で買おうとしているだけだ。

「……馬鹿にしないで」

　私は立ち上がった。

「私の心は、宝石なんかじゃ買えないわ」
「ち、違う！　俺はただ、君に不自由させたくなくて……！」
「さようなら。……お茶、ごちそうさま」

　私は振り返らずに店を飛び出した。
　背後で、彼が何かを叫んでいたけれど、砂嵐がかき消してしまった。

†

　夜の砂漠は冷える。
　私は砂丘の上で、膝を抱えていた。
　昔、カイゼルにおんぶされた場所だ。あの時の背中は温かかったのに、今の砂は冷たい。

「……逃げたな」

　風と共に、カイゼルが現れた。
　彼は私の隣に座り、遠くの街の灯りを見つめた。

「あいつは本気だったぞ」
「……うるさい」
「商人が全財産を捨てる。それがどういう意味か、お前にもわかるだろう」

　わかっている。
　だからこそ、怖かったのだ。
　そんな重い愛を受け止めて、また裏切られるのが。
　信じて、期待して、最後に「やっぱり金が大事だ」と言われるのが怖かったのだ。

「……愛は金じゃ買えないわ」
「そうだな。だが、金を捨ててでも買いたい愛はある」

　カイゼルは砂をひと掴みし、指の隙間からさらさらと落とした。

「お前は、その手を自ら振り払ったんだ」

　その言葉は、砂漠の夜風よりも冷たく、私の胸に突き刺さった。
　私は何も言い返せなかった。
　ただ、こぼれ落ちる砂を見つめることしかできなかった。

「……行くわよ、龍神」

　私は逃げるように立ち上がった。
　ここにいたら、泣いてしまいそうだったから。

「次は……もっと、何も持っていない人がいいわ」

　私は夜の闇へ消えた。
　背後で、カイゼルが何かを言おうとして、口をつぐんだ気配がした。
「金では買えない愛」。
　彼がそれを口にする資格があるのか。
　それとも、全てを捨てた彼だからこそ、知っている真実があるのか。
　砂漠の風が、答えをかき消すように吹き抜けた。