現代錬金術のすゝめ 〜ソロキャンプに行ったら賢者の石を拾った〜

第65話 調査（１）

私はミスラ教に籍を置く司祭のフォルト。

昨日の貧民街で立ち昇った浄化による光の球の原因を調べる為に、ジュライト王が派遣してくれた護衛兵を伴い、貧民街に来ていた。

この地域は道なき道を進まねばならず、足取りもおのずと慎重になる。

「確か、このあたりに開拓時代の教会があったはず……」

古文書によれば、王都が発展し、貧民街にあった教会が老朽化したころ、王城近くに新たな教会が建てられ、ご神像もそこへ移されたとある。

「フォルト司祭様、足元に瓦礫がありますので、お気をつけください」

私のすぐ前の女性兵士がそう伝えてきた。

派遣された兵士は、４名。
第一兵団、五番分隊長のジョナサン。
同じく五番隊のデニーズ。
同じく五番隊のガスト。
同じく五番隊で紅一点のゼリア。

第一兵団の五番隊は、このような調査任務に特化しているらしく、歩きにくい貧民街の中でも、私を実に手際よく導いてくれた。

「ええ、前に調査に来た時は、確かにこのあたりに使われていない教会がありました」

兵士のゼリアは、そう私の問いに答えた。

「王国の兵士たちは、定期的にこのあたりを見回りしているのでしょうか？」

「いえ、それは街の衛兵の役目です。こちらに来る前に確認しましたが、どうやら貧民街は巡回の対象外だそうで。事件でも起きない限り、衛兵が足を運ぶことはないようです」

「なるほど……」

貧民街とはいえ、先ほどから人影をまったく見かけない。
どうやら、このあたりに建ち並ぶ建物は、すでに空き家になっているようだ。

「止まれ！」

「何があった？」

「穴です。大きな穴が空いています」

先頭を進んでいた兵士デニーズが、背後にいた分隊長ジョナサンの問いに答えた。

少し開けた空間に出ると、かつて大きな建物が建っていたらしい更地が広がっていた。
そのほぼ中央に、ぽっかりと大きな穴が口を開けていた。

兵士デニーズが先に進み、その穴の様子をうかがった。
やがて彼は手で合図を送り、私たちを呼び寄せた。

「穴はかなり深いようです。向かい側から、ロープが中へと垂れ下がっています。
誰かが降りたのか、それとも登ったあとなのかもしれません」

兵士デニーズの報告を受け、私たちは穴に歩み寄り、中を覗き込んだ。
そこは陽光すら届かぬほどの深さで、底の気配さえ見えなかった。

「分隊長、穴から人の声が聞こえます」

兵士ガストは、その体格に似合わず繊細で用心深く、さらに五感にも優れていると、最初に会ったとき紹介を受けた。

そして今、その優れた聴覚で、穴の奥からかすかな声を聞き取ったのだろう。

「そうか……私たちはロープを持ち合わせていない。しばらくは、この穴を中心に周囲の調査を行う」

「分隊長、穴に降りなくてよろしいのですか？」

「誰が仕掛けたかもわからぬロープを使うのは危険だ。穴の調査は、万全の準備を整えてからにする」

そうして、しばらく周辺の調査をしていると穴から誰かが這い出てきた。

「貴様、何者だあ！」  

兵士たちは、剣を抜き構えた。
女性兵士のデニスは、私を庇うように前に立った。

「待ってくれ！　俺は銀級冒険者のホストだ。今、パーティーメンバーも上がってくる。ロープを押さえさせてほしい」

冒険者カードを見せながら、男は周りの兵士たちに告げた。
安全確保のため、身軽な彼が先に穴から上がってきたようだ。

「わかった。だが、警戒はさせてもらう」

分隊長がそう告げると、私の前に立つゼリア以外は剣を収めた。

そして、最後の一人が上がってきたところで事情を聞くことになった。

……

話を聞くと、穴から上がってきた人たちは「ビッグボーイ」という銀級冒険者パーティーらしい。
冒険者ギルドの依頼で、この場所の調査に来ていたのだという。

彼らはここで穴を見つけ、中へ潜って探索したそうだ。
中は広大な空洞になっており、暗闇のせいで調査に時間を取られたらしい。
しかし、めぼしい成果は得られず、結局こうして地上に戻ってきたのだ

「それでは、君たちはギルドの指名依頼で来たわけだな？」

「ああ、そうだ。貧民街で異常がないか調べてくれと言われた。あと、白い髪の男がいたらギルドに連れて来てほしいと言っていた」

「白い髪の男だと？なんでギルドはその男を探している？」

「詳しい話しは聞いてないが、貧民街にいた大量のアンデットをそいつが浄化したらしい。大量の魔石をギルドに持ち込んだって、他の冒険者がそう言っていた」

「なにー！ギルドは、その男を探しているんだな？」

「ああ、もういいか？薄暗い穴の中にいたせいか疲れちまった。もう、酒飲んで寝たい気分なんだ」

「構わない。あとはギルドマスターに尋ねるとする」

分隊長がそう言うと、疲れた様子の冒険者たちは、さっさと片付けてこの場を去って行った。

「フォルト司祭、お聞きのとおり、私たちも冒険者ギルドに向かうつもりです。
穴の調査は装備を整えてから再開しますので、それでよろしいでしょうか？」

「ええ、それで構いません」

「では、周辺の警戒を怠らず、冒険者ギルドに向かうぞ」

分隊長の掛け声とともに、私たちは冒険者ギルドへと向かった。

………

冒険者ギルドに着くと、私たちは受付の女性に声をかけ、ギルドマスターを呼んでもらった。

ギルド内では、王国の兵士を連れた私たちの姿に、一瞬静まり返ったが、すぐにまた騒がしくなった。

すると、私に声をかけてくる若者がいた。

「フォルト司祭さま、お久しぶりです」

まだあどけなさの残る少年の姿だったが、その面差しには見覚えがあった。

「ジョリーじゃないか。元気にしていたか？」

「はい。まだ鉄級ですが、今度の依頼が成功したら銅級に上がる予定です」

「そうか。頑張っているようで何よりだ」

彼は教会の孤児院で育った少年だ。
昔はやんちゃ坊主だったが、どうやら落ち着いたようだ。

「司祭さまこそ、何の用でこちらに？」

「ああ、貧民街で起きたことについて調べたいるんだ。何でも白い髪の少年が関わっているらしい」

「そいつなら知ってます。いつもひとりでふらっと入ってきて、壁際にじっと立ってるんです」

「ああ、そいつはケンだ。解体場のオッサンがそう言ってた。何でも、大量の魔物をアイテムボックスから出したらしい」

そこへ別の冒険者が話に加わってきた。

「あたい、あの時ここにいたんだ。魔石を買い取ってほしいって言って、別室に連れてかれてね。しばらくすると凄い衝撃が襲ってきて、腰を抜かしちまったよ」

さらに別の女性冒険者も口を開いた。

「衝撃波？　本当かい？」

「あたいは嘘はつかないよ。あとで誰かが“別の冒険者が魔力を解放したんだ”って言ってたけど、あたいは魔法はよくわからないから、そうなんだって思っただけさ」

「白い髪のやつなら、猪熊亭で働いてるのを見たことがあるって仲間が言ってたぜ」

「ああ、それな。小さな女の子を連れてたって話も聞いたことがある」

「大量の魔石を持ち帰ったらしいぞ。きっと商業ギルドで買い取ってもらったんだろう」

聞いてもいないのに、白い髪の少年の噂が次から次へと湧き上がってきた。

そこへ、受付の女性が来て

「ギルドマスターがお会いになるそうです。マスター室までご足労願えますか？」

そう伝えに来た。

それを聞いた分隊長は、

「そうか。呼び出したのはこちらだが……ここまで足を運ぶのも億劫らしいな」

「分隊長、ギルドマスターをご存じなんですか？」

兵士のひとりが尋ねた。

「ああ、騎士学校の先輩だ。とにかく世渡りの上手な男で、上には媚びへつらい、下は見下すようなやつだった。
昔から人を手足のように使って、自分では動かない。そんな男が冒険者ギルドのマスターになれたんだからな……おそらく、お偉方に金と媚を売ったんだろう」

どうやら分隊長は、このギルドマスターとかなり因縁があるらしい。

「わあー！　私、そういうタイプは苦手です」

女性兵士のゼリアがそう言った。

「俺もダメっす。立場関係なしに殴っちまいそうです」

兵士のデニーズが少し興奮したように言葉を放った。

「まあまあ、話を聞いてみないと。今日は国とミスラ教会の依頼で来ているのですから、分隊長もわきまえてくださいね」

兵士のガストがそう言って、皆を落ち着かせようとした。

そして、私たちはマスター室に到着したのだった。