リーベンバウムの少女

9話：ゴブリンの群れとの戦闘

「へぇ……勇者がこのギルドを建てたんですね」

　  リネットの声には、素直な感嘆が混じっていた。

　  この穏やかで、お茶の香りが漂う空間。それを作り上げた“始まり”が、たった一人の英雄に由来している。その事実が、急にこの古い建物を特別なものに見せる。

　 「はい。それに、このギルドは世界各国にあるギルドの中でも最古……つまり、一番最初に建てられた『始まりのギルド』なんですよ」

　  フュリンの言葉はさらりとしているが、その意味は重い。

　  最古。最初。――それは、ただ歴史があるという意味じゃない。この世界の“冒険者”という仕組み、その全ての起点が、今リネットが踏みしめているこの床の上にあるということだ。

　 「なるほど……」

　  リネットは深く頷きながら、無意識にテーブルの年季の入った木目を指先でなぞった。

　 「では、早速依頼でも受けてみましょうか。あなたがどのランク帯の実力があるのかも知りたいですしね」

　  フュリンは立ち上がった。椅子がきしりと鳴り、彼の背筋がすっと伸びる。

　  さっきまでの穏やかな“説明係”の空気が抜け、プロの“受付”の顔になる。仕事のスイッチが入る瞬間は、目の色がほんの少し変わるから分かりやすい。

　  彼は壁の依頼ボードへ向かい、掲示された羊皮紙を眺めた。指先で紙の端を押さえ、並びを確認し、迷いなく一枚を剥がす。

　  戻ってきたフュリンは、席に腰を下ろしながら、その紙をリネットの前へ差し出した。

　 「そうですねぇ……まず、こちらの依頼なんてどうでしょうか？」

　  リネットは紙を受け取り、目を走らせる。

　 「えっと……ゴブリン……ですか？」

　  思わず口に出た。拍子抜け、というほどではない。

　  けれど、期待していた“最初の依頼”が、もっとこう……大げさで、ドラマチックで、強敵の匂いがするものだった自分も、確かにいる。

　 「はい。ゴブリンとはいえ油断は禁物ですよ。初陣でその醜悪な見た目に恐怖し、足がすくんでしまう冒険者だっているのですから」

　  フュリンは淡々と言うが、そこに諭すような優しさがある。

　  初陣。恐怖。言葉の選び方が、彼が新人の揺れ動きをよく知っていることを示していた。

　 （……まぁ不満はないけど、ついこの間オークキングを倒したばかりなんだよね）

　  内心、ほんの少しだけ頬を膨らませる。

　  あの圧倒的な質量。空気を震わす棍棒の風圧。命のやり取り特有の、焦げ付くような緊張感。――それと比べたら、ゴブリンは“軽い”と感じてしまうのも無理はない。

　  けれど、それを口に出すのは野暮だ。

　  「オークキングを倒した」と言ったところで、ギルドでの実績がゼロである事実は変わらない。何より、真面目なフュリンを困らせるだけだ。

　 「わかりました！ ゴブリンの討伐、任せてください！」

　 「頼りにしてます。……あ、それと。初任務の餞別として、こちらを」

　  フュリンが懐から取り出し、差し出してきたのは、小さな茶色いポーチだった。

　  手のひらに乗る程度の大きさ。革は柔らかく、口紐はしっかりしている。縫い目も丁寧で、安物の雑な感じがない。

　 「これは？」

　  受け取った瞬間、重さが妙に軽い。

　  空っぽだから、というだけではない気がして、リネットは思わずポーチを指でつまんで揺らした。中身がないような、不思議な軽さ。

　 「そちらは空間魔法を応用した『拡張ポーチ』でして……要するに、見た目からは想像できないほど、とてつもない量の荷物を入れられる代物です」

　 「ホントですか！？」

　  声が裏返りかける。目が丸くなるのを止められない。

　  旅の途中、背負い袋が肩に食い込み、紐が擦れて痛かった記憶が一気に蘇るからだ。

　 「冒険者は様々な道具を持ち歩きますからね。あなたが先程まで背負っていた大きなバッグ等も、全て余裕で収まりますよ」

　  フュリンは誇らしげというより、あくまで事務用品を渡すかのように言った。ここでは、これが“標準装備”なのだろうか。

　 （つまり、このポーチを持ってればほとんど手ぶらみたいなものってことだね！ こんな快適な物をタダで貰えるなんて！）

　  リネットはポーチを両手で包み込み、宝物みたいに胸元へ引き寄せた。革の感触が温かい。

　  冒険者としての“初めての装備品”。それだけで、胸の奥がくすぐったくなる。

　 「では、正式に依頼を受付します。リネットさん、手の甲をお出しください」

　  フュリンはいつもの柔らかな笑みのまま言った。

　  リネットは瞬きをひとつ。

　 「……？ はい」

　  言われるがまま、右手の甲を差し出す。

　  フュリンは手元から、判子のようなものを取り出した。木の取っ手に、金属の台座。古びているが、使い込まれた艶がある。

　  そして、躊躇なく。

　  ぐっ、とリネットの手の甲へ押し付けた。

　 「……？」

　  じんわりと圧がかかり、骨の上に硬い感触が乗る。

　  だが、離されたあとを見ても――何もない。インクの汚れも、焼き印のような痕も、かすかな光すら残らない。

　  リネットは手の甲をまじまじと見つめ、それからフュリンを見た。眉が勝手に寄る。

　 「今のは？」

　  フュリンは、くすっと笑った。

　 「ふふ、困惑しますよね。では手の甲を見ながら、『依頼の確認』と言ってみてください」

　 「……依頼の確認」

　  言葉を紡いだ瞬間。

　  手の甲が、ふわりと温かくなる。

　  皮膚の下から光が滲むように、透明な文字が空中に浮かび上がった。

　  先ほどの依頼書と寸分違わぬ内容。行き先、対象、注意事項。文字は淡く光り、しかしくっきりと読める。

　 「すごい……！」

　  感嘆の声が漏れる。自分の身体が“魔法の羊皮紙”になったみたいで、驚きと同時に妙な高揚感が走る。

　 「こちらは魔力がある限り、何度でも確認できます。討伐に夢中で依頼内容を忘れてしまった時などに、ご活用下さい」

　 「ありがとうございます！」

　  リネットは思わず拳を握った。旅立ったときの漠然とした不安や、見知らぬ街での緊張が、今、勢いよく解けていく。

　 （ギルドって凄い！ 俄然やる気出てきた！）

　  胸の内側に、熱いものが滾る。

　  冒険者という肩書きが、ただの言葉ではなく“システム”として自分を支えてくれる。そう感じるだけで、足が軽くなる。

　 「ふふ、依頼の確認をすれば、簡易的な案内マップ等も表示されますので」

　 「親切な作りで、これなら確かに迷子になりやすい私でも安心です！」

　 「それは良かった。ちなみに、今回受けていただきますゴブリンの討伐ですが、このアルムジカの西側に小さな森があります」

　  フュリンの指先が、空中に見えない地図を描くように動く。

　 「『加護の木立』と呼ばれる森です」

　 「わかりました！ では早速行ってみますね！」

　  椅子を引く音が勢いよく鳴った。

　  新しいポーチを腰に結び、剣の重さを確かめる。身体はもう、出口の方角へ向こうとしていた。

　 「元気があってよろしいですね。お気をつけて」

　  見送るフュリンに手を振り、リネットはギルドの扉を勢いよく開け放った。

　  外の光が眩しく、街の匂いが一段と鮮やかに鼻腔へ流れ込む。石畳を蹴る足音が、高鳴る心臓の鼓動と重なる。

　  初めての正式な依頼。

　  胸いっぱいの期待を吸い込んで、いざ『加護の木立』へ――。

　 「そこだぁッ！！！！」

　  リネットの裂帛の気合いが、木々の隙間を切り裂いた。

　  深く踏み込み、腰を落として放つ膝蹴り。

　  それがゴブリンの顎を的確に捉え、めり込んだ瞬間――ゴシャリ、という嫌な音が鼓膜を打つ。

　  口が半端に開いたまま、ゴブリンの頭が後ろへ弾かれる。膝から力が抜け、泥人形のように崩れ落ちた。

　 「一匹目！！」

　  間髪入れず、視線を走らせる。

　  すでに周囲の草むらがざわざわと揺れていた。

　  わらわらと、地面から湧くように這い出てくる緑色の矮躯。一匹、また一匹。その数は、新米冒険者が相手にするにはあまりに多すぎた。

　  だが、リネットは駆けた。

　  勢いを乗せた回し蹴りが、迫るゴブリンの側頭部を捉える。

　  鈍い衝撃。頭蓋が砕けた感触が足の甲に返り、蹴り抜いた脚が空を切る。倒れた個体の血と唾液が泥に混じり、鉄錆の臭いが立ち昇る。

　  次が来る。

　  汚れた斧が振り下ろされる。刃先は欠け、赤錆が浮いているが、殺意だけは十分だ。

　  リネットは剣で受け流す。金属と金属が噛み合う甲高い音が森に響き、火花が一瞬散った。

　  弾いた隙。そこへ、得意の蹴りを叩き込む。

　  腹、喉、膝。急所を選び、短く、鋭く、確実に。

　  彼女の蹴り技は“派手”ではない。実戦的で、冷徹なまでに合理的だ。止める、崩す、殺す。その流れに一切の迷いがない。

　  しかし――数が多い。

　  倒しても倒しても、次が湧いてくる。

　  斧が増え、耳障りな叫び声が増え、泥の跳ねる音が増える。呼吸を乱さないよう意識しているが、時間だけが確実に削られていく。

　 （……これじゃ、キリがないかなぁ）

　  判断は一瞬だった。

　  リネットは大きくバックステップで距離を取り、群がるゴブリンたちの“足元”へ手をかざした。

　  細い指先が地面に影を落とし、周囲の風が一瞬、不気味に凪ぐ。

　  そして、凛とした声で紡ぐ。

　 「風よ！ 逆巻き、穿て！」

　  リネットの言葉が、湿った森の空気を震わせた。

　  次の瞬間――地面が爆ぜたようにうねった。

　  落ち葉と土砂が舞い上がり、ゴブリンたちの足元に巨大な竜巻が発生する。風が唸りを上げ、足首を、膝を、腰を強引に絡め取って、彼らの体勢を容赦なく崩していく。

　 「ｷﾞｨｨｨ!??」

　 「ｷﾞｬｷﾞｬ!!?」

　  悲鳴とも絶叫ともつかない声。

　  手足をばたつかせても、空気そのものが強固な縄となって逃がさない。渦はさらに勢いを増し、いくつもの小さな身体を一斉に空へと放り投げた。

　  浮く。回る。視界が裏返る。

　  そして――ゴミのように放り出される。

　  空高く打ち上げられたゴブリンたちは、次の瞬間、重力に従って落下を始めた。

　  風の手を離れた途端、ただの無力な肉塊に戻る。

　  ドンッ、グシャッ、ゴギッ。

　  鈍い衝突音がいくつも重なり、土が跳ねる。

　  地面に叩きつけられたゴブリンたちは、呻き声すら上げる間もなく沈黙した。

　  地獄絵図。そう言ってしまえば簡単だ。

　  だが、この数を捌くにはこれしかなかった。こちらが一瞬でも手を緩めれば、その錆びた刃が自分の喉を掻っ切る。リネットは感情をスッと切り離し、残心をとる。

　 「っ……！」

　  その時だ。

　  背筋を舐めるような、嫌な冷たさが走った。

　  空気がひと息で尖る。

　  ――明確な、殺気。

　  竜巻が消えた直後。風が止まり、舞っていた土埃が落ちる、その一瞬の隙を狙ってきた。

　  鋭い踏み込みの音がひとつ。草を裂くような擦過音。重い呼吸の圧。

　  背後から伸びた剣が、リネットの髪を数本撫でた。

　  ほんの一筋、銀色の線。あと数センチずれていれば首が落ちていたという距離で、冷たい刃が通り過ぎる。

　  振り返った先には、鉄の鎧を纏ったゴブリンがいた。

　  他の薄汚れた連中とは明らかに違う。金属板の擦れる音、手入れされた剣の光。目の前に現れたそれは、群れを統率する“上位種”だった。

　 「はっ！」

　  リネットは息を吐き切るように短く声を叩き、間合いを詰める。剣を振るう。

　  しかし、エリートゴブリンは――反応した。

　  ガキンッ、と刃が噛み合う。重い。

　  ただ怯えて下がるだけじゃない。こちらの間合いを読み、刃を合わせ、力で押し返してくる。

　 （こいつ、他のゴブリンとは違う……！）

　  さっきの魔法を見たからだろう。リネットに詠唱の隙を作らせまいと、獣のように距離を詰めてくる。呼吸を許さない連撃。動いた分だけ、次の圧が来る。

　  ――だが。

　  リネットの本領は、魔法よりも、体術を絡めた近接戦闘にある。

　  一歩、バックステップ。

　  ほんの僅かに下がるだけで、相手の前のめりな“勢い”だけが空転する。その瞬間の空白。狙うのはそこだ。

　  詰め寄ってきたゴブリンの顎下へ、リネットの身体が反転した。

　  サマーソルトキック。

　  宙で美しい弧を描くように、踵が突き上がる。

　  風を巻き、金色の髪が舞い、視界が一瞬天地逆になる。だが当てる場所だけは、寸分狂わない。

　  ゴッ――鈍く、重い手応え。

　  顎を打ち抜かれたゴブリンは、脳を揺らされ、千鳥足によろめいた。膝が揺れ、重厚な鎧がガチャリと音を立てる。

　  その隙を、リネットが見逃すはずがない。

　  着地と同時に踏み込み、流れるように袈裟斬り。

　  斜めに走る一閃が、鎧の継ぎ目を正確に割り、深々と肉へ食い込んだ。

　 「ｷﾞ…ｪｴ……！」

　  鮮血が噴き出し、緑の草を赤く染める。

　  ゴブリンは剣を取り落とし、どうと地面へ倒れ伏した。喉の奥で音が潰れ、痙攣して動きが止まる。

　  静寂。

　  さっきまでの喧騒が嘘みたいに、森が息を吹き返す。

　  土埃がゆっくりと沈殿し、折れた枝がどこかで小さく軋んだ。

　 「よし！ 討伐完了っ！」

　  リネットは額に浮かんだ汗を拭いながら、大きく息を吐いた。

　  腕はまだ熱く、心臓は早鐘を打っている。それでも、呼吸は徐々に整っていく。

　  その時だった。

　 「う、うわぁぁぁぁぁ！！！！」

　  森の空気を引き裂く悲鳴が、鋭い針となって耳に突き刺さった。

　  風に乗って伝わる震え。喉の奥から絞り出されたような、言葉の形すら保てない絶叫。

　  リネットの身体が、考えるより先に反応していた。

　 「誰か……いるの！？」

　  戦闘の高揚感が、一瞬で冷水に変わる。

　  胸の奥がきゅっと縮み、背中に氷柱を差し込まれたような緊張が走った。

　  何が起きているのかは分からない。

　  だが、あの叫びは“ただの驚き”じゃない。明確なSOS。切迫した恐怖。命の灯火が消えかける匂いがする。

　  リネットは汗を拭った手をそのまま剣の柄へ戻し、強く地面を蹴った。

　  木々の影が流れる。風を切る。

　  リネットは斜面へ身を投げるように、悲鳴の聞こえた方角――森の深部へと突っ込んでいった。