閃光少女　荒野のヴァルチャー

天涯クゼイ

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第24話　傾いた天秤

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「ラビ！」

カイが叫ぶ。

「ちょい来い、耳貸せ！」

包囲が狭まる中、エリスは急いでヴァルヘッドの運転席そばへ身を寄せた。カイは素早く囁く。ラビはわずかに目を見開き、次いで乾いた笑いを漏らす。

「……お前ってやつはさ。悪知恵の鬼だな、ほんと。」

カイは口元だけで笑い返す。

「褒め言葉として受け取っとくわ。」

──同時刻、グラウンド・グリムの内部。
青白いパネルの明滅がギデオンの横顔に影を落とす。リタはコンソールに視線を滑らせていた。

ギデオンは舌打ちを混じらせて言う。

「このまま攻めてもね……またエリスに邪魔されるかもしれない。先に潰すべきはヴァルヘッドじゃなく“あいつ”だと思わない？乗ってるスナイパーも豆鉄砲みたいなもんだし」

リタはつまらなさそうに頷いた。

「…そうだね。」

「じゃ、決まりだね。」

ギデオンが指を弾く。グラウンド・グリムの回転中心が、ゆっくりとエリスへ向け直される。

──その瞬間。
ヴァルヘッドの屋根にラビがよじ登り、叫んだ。

「いくぞぉぉ！」

「準備完了っ！　シールド展開！」

ボリスの声。エリスはヴァルヘッド搭載の電磁フィールドを全開にした勢いに乗り、屋根から飛び出した。身体が光を纏い、まっすぐ上空へ駆け上がり、急降下した。

「エリス必殺っ……かかと落としッッ！！」

ギデオンの口元が歪む。グラウンド・グリムは頭部ユニットを最大限に伸ばし、口腔ユニットを大きく開いた。エリスを丸呑みにする軌道だ。

だが、エリスの脚が巨大な顎へ突き刺さる。まるで“つっかえ棒”のように、上顎と下顎を固く止めた。ギデオンは勝ち誇って言葉を放つ。

「そのまま噛み砕いてあげるよ、さよな──」

言いかけて、彼の笑みは凍りついた。助手席にいるのはミラではない。金髪を揺らして立ち上がるその影に、ギデオンは言葉を失う。

「……レナ!?　いつ入れ替わった!?」

屋根に飛び乗ったエリスのわずかな死角で、ミラとレナの位置はすり替わっていたのだ。レナが顎を上げる。粒子砲の銃口が、開いたまま動けないグラウンド・グリムの口腔内に正確に向けられる。

「くらいな。」

轟光。

荷電粒子砲が口腔へ乱射され、内部構造が蒸発するように崩壊した。逃げ場のないエネルギーは節の連結を内側から破壊し、装甲を裏側から溶かす。

金属の悲鳴にも似た音が鳴り、節と節の間で火花が竜巻のように散った。連結ケーブルが千切れ、推進ローターは逆回転して火花を散らす。内部回路が焼け落ちるたびに、蛇の胴体が一節ずつ“死んでいく”。

最初の爆光から、わずか十数秒。だがその十数秒は、グラウンド・グリムにとって永遠の死刑宣告だった。

やがて──巨体は内部支柱を失った建造物のように崩れ落ちる。節装甲は花のようにしなだれ、中心のコアが露出して青白い煙を吐いた。熱風が吹き荒れ、瓦礫が蒸気の柱に包まれる。最後に一度だけ、胴体が痙攣した。――そして、完全な沈黙。

エリスが着地する。煙の中、ラビとレナが大きく手を上げ、ハイタッチを交わす。

「イエーーーーイ！」

ボリスは天を仰ぎ、笑った。

「うっそだろ……あんな化け物、倒したのかよ！」

カイは笑いながらアクセルを踏み込む。

「悪知恵も、使いどころ次第ってことさ。」

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グラウンド・グリムの残骸がまだ赤く燻る。瓦礫の山の向こうで、丸い透明の球体がゆっくり浮上した。巨大なシャボン玉に羽根が生えたような脱出ポッド、その中にギデオンとリタが収まっている。ギデオンは肩をすくめて言った。

「いやぁ……今回はやられたよ。偵察用の“小型”じゃ、荷が重かったね。」

ポッドの背面で、昆虫の羽のようなブレードが回転し、ふわりと高度を上げる。ギデオンはのほほんと続けた。

「次は“本来の大型”で遊びに来るから、楽しみにしててよ。」

カイが前へ出る。

「一つ訊く。お前の組織はなんで俺たちを狙う？」

ギデオンは少し真顔になり、答える価値を値踏みするように間を置いた。

「……がんばったご褒美に、少しだけ教えてあげるよ。君たちは戦場において強大すぎるんだ。バランスが壊れる。“戦争が長く続いてほしい人たち”がいる。僕らのパトロンだ。」

「時には強者を挫き、時には弱者に加勢して、戦場の均衡を調整する。それが僕らの任務だ。“傾いた天秤”は困る人たちがいるんだよ。」

ポッドはさらに上昇を始める。ギデオンが両手を振ると、リタも無表情のまま軽く手を振った。その小さな姿は戦場に似つかわしくなかった。

レナは眉を寄せ、腕を組む。

「……何あれ。あんな小さい子まで連れ回して、何考えてんの？」

ミラが静かに続けた。

「“子ども”だからこそ、利用価値がある……そう判断する組織もあります。」

ボリスが舌打ちする。

「胸糞悪いな。」

エリスがヴァルヘッドの影に駆け寄る。ラビが低く呟く。

「……次こそ、逃がさねえ。絶対に。」

カイは拳を固く握りしめ、遠ざかるポッドを見上げた。

「……ああ。次に会うとき、必ず終わらせる。」

　　　ーーー　第一部　完　ーーー

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