Starlog ー星の記憶ー

Sand storm

男の攻撃は激しさはあれど千尋の本気に比べるとスピードもパワーも劣っていた。千歳は霊写しの眼で攻撃を見切り反撃するが、千歳の攻撃が当たる直前に纏っている影が解けてしまう。

「あ？なんだその腑抜けた攻撃は！？」

男は憤慨しながら蹴りを繰り出す、千歳は影を鎧のように纏おうとするが間に合わず蹴り飛ばされ、数メートル吹っ飛び倒れ込む。

千尋との戦いの後から千歳は影を纏っていると誰かに小さな声で語りかけられているような感覚を覚えるようになっていた。その声は影を纏って戦っている時にははっきりと聞こえ、睡魔に襲われた時のように意識が遠のいていくため影を解いてしまう。

「朧さん！ほんとにコイツあの有間千尋と引き分けたんスか？全然弱いっスけど。」

「・・・そのはずだ。」

男の実力は千尋よりもだいぶ劣っている、それが千歳を圧倒しているのだから朧は不思議に思っていた。

「さて、じゃあそろそろ気ぃ失ってもらうか。」

男はそう言いながら倒れている千歳の前に立つ。千歳は膝に手をつき息を切らしながら立ち上がり影を纏おうとするがやはりあの声が聞こえ、すぐに解いてしまう。

千歳が紗奈の方を見ると、紗奈はわなわなとした様子で涙目になっていた。千歳は紗奈の不安を拭おうと『大丈夫』と心の中で思いながら精一杯の笑みをつくるが、それが更に男の怒りを買ってしまう。

「なに戦いの最中にヘラヘラ笑ってやがんだオラァ！」

男が怒号と共に千歳に向かって禍々しい影を纏った拳を突き出す。が、その拳は千歳と男の間に突如として現れた岩の壁によって阻まれる。

男は朧が千歳を守ろうと妨害したのかと思い、朧の方を見るが朧は何もしていない。それどころか朧でさえ岩の壁に驚いていた。

「じゃあ誰が・・・。」

男がそう言うとこれまた突然に砂嵐が巻き起こり、強い風に乗った辺りの砂が男の顔面や全身に叩きつけられる。男はたまらず千歳の前から離れる。

千歳は霊写しの眼で視て理解していた。岩の壁は当然として今の砂嵐、これらは自然現象ではなく魔力を行使した物だと。しかし誰が？

「莫迦ばかが、誰に断りを得て俺の親友に手を上げている？」

千歳は声が聞こえた背後の方にバッと振り向く、するとそこには千歳と同じ年くらいの少年が悠々とこちらに歩み寄っていた。

「誰だテメェは？長門千歳の仲間か？」


男の問に少年は『ふっ』と鼻で笑う。


「そんな他人行儀なものじゃないさ、俺はこの長門千歳の親友。助力するには十分過ぎる理由だ。そうだろう桐江？」

「おっしゃる通りでございます、坊っちゃん。」

少年の言葉に少年の後ろに立つメイド服に身を包んだ女性が返事をする。思わぬ加勢に千歳は気が抜けてその場に座り込んでしまい、少年はそんな千歳を優しい眼差しで見下ろす。

「御前おまえは座って休んでいるがいいさ、千歳。」

少年がにこやかに千歳に声をかける、千歳はその笑顔と声に懐かしさを感じた。

「御前、まさか・・・」

「ん、まぁ待て、まずはこの状況をどうにかしてからだ。だが安心しろ、御前も椎名さんも傷ひとつつけずに助けてやるからな。」

少年はそう言いながら魔力で創った杖をクルクルと回しながら男の前に立つ。その表情は余裕そのもの、それでいてどこか嬉しそうな笑顔であった。

魔力で製造した杖をクルクルと回し、鼻歌を歌いながら余裕の表情で少年は男の前に立っていた。少年の態度に男の怒りは遂に頂点に達し、千歳との戦いでは見られなかったほどの禍々しい影を全身に纏っていた。

男のその姿に千歳は鬼恐山おにおそれやまで戦った魁かいが重なり、自分も加勢せねばと立ち上がろうとするがいつのまにか自分の手足が大量の砂に包まれており身動きが取れなくなっていた。

「ったく、休んでろって言っただろうが。」

少年が呆れたようなため息をひとつつき、杖をひょいと動かすと魔力の砂が千歳を紗奈のもとへと運んでいく。

「っ！今のそいつは危険だ、一人じゃ勝てない！二人なら・・・」

「大丈夫だって、子供の頃から成長してんのは御前らだけじゃないんだぜ？千歳よ。」

そう言って少年はニッと笑い、再び男と対峙する。紗奈のもとへと運ばれ手足の砂も解かれたので千歳が少年に加勢しようとするが、少年に桐江と呼ばれている女性に制止される。

「あの程度の敵であれば御心配には及びません。なにせ坊っちゃんは・・・」

「桐江～、俺のセリフを取るんじゃないよ。」

少年の声掛けに対し桐江は小さく微笑みながら一礼する、次の瞬間男の拳が少年の眼前に迫るが少年の杖の動きひとつで岩の壁が現れそれを防ぐ。

「あーすまん、お前の事はすっかり忘れていた。」

「ナメやがって人間風情が・・・！」

男の声色はもはや人間のそれではなく、まさしく鬼としての本性を表した魁のようであった。

少年は杖を動かしながらなにかを呟く、すると岩の壁が砕け散り岩の礫つぶてとなって男に襲いかかる。男は咄嗟に影を使って防ぎ、反撃しようとするも目の前にいたはずの少年の姿が見当たらない。

「おい、上を見てみなよ。」

少年は少し離れた場所で上を指差しながら男に声を掛ける、男だけではなく一同が上を見るとこの噴水広場が丸々潰せそうな程の大きさのピラミッド状の岩の塊が頂点を下に向けた状態で空に浮かんでいた。

「テメェ、いつのまにあんな物を・・・」

「俺と千歳が話してる間、アンタなにも攻撃してこなかっただろう？暇でさ。」

『暇だったから』なんて理由で作れるスケールを超えているであろう物が空に浮かんでおり、その形状から少年があの三角形の塊をどうするかは容易に想像できた。

男はすぐその場から立ち去ろうとするが脚が動かない、男が足元を見るといつのまにか男の両足が魔力の砂に埋められていた。男は必死にもがいているが膝から下が丸々砂に埋もれているので簡単には抜け出せない、少年は右手を上にかざしニヤリと不敵に笑う。

「お前には贅沢な墓標だろうがなんせ今日の俺は機嫌がいい、無礼講だ。遠慮なく受け取れ！」

少年が右手を振り下ろすとピラミッドが男に向かって落ちてくる、男は逃げようと必死に身悶えしながら確実に迫ってくるピラミッドに対する恐怖から雄叫びとも言えるような断末魔をあげている。

見るに堪えない光景に千歳は思わず視線を逸らし、傍にいる紗奈の両目を手で塞ぐ。桐江はただ立って目の前の光景を見つめていた。

そしてピラミッドの頂点が男の眉間に突き刺さる寸前で少年が指をパチンと鳴らすと、ピラミッドは砂塵となり風と共に消えていった。男は恐怖のあまり口を開いたまま白目を剥いて失神していた。

「なんてな！さすがに親友ダチや女の子に人の死に様は見せられんよ。」

男の様子を見て少年はまるで喜劇を観たあとのように声をあげて笑う、そして戦いが終わるまで身を潜めていた朧が姿を現し男が死んでいないことに安堵していた。