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第二章

第24話 ぷるるんプリン③

☆遅くなり、申し訳ございませんm(_ _)m。

「さて、次は 生クリームを作ろう！」　

　私はそう言いながら、【インベントリ】に繋がっている鞄から、牛乳、無塩バター、砂糖を取り出して、調理机に並べた。

　もちろん、魔道ミキサーも準備万端である。やる気いっぱいのジョウが、私の背後に控えている……そんなに、気張らなくてもいいんだけどな。

　私は計量魔道具の上に、耐熱皿を載せた。耐熱皿の重さ＋プラスバター１００ｇグラミンを計算すればいいよね。

　風袋《ふうたい》引きの機能や操作があれば、計量時に、めっちゃ便利なんだけどねえ。

「クリームは、サンドイッチに挟んでも美味しいけど、プリンに添えても美味しいんだよね」
「なに！？　それも馳走してくれるのか？」
「フルーツサンドイッチで、クリームを使い切れなかったらね？」
「くうぅ！？　悩むぞ！　たっぷり生クリームで挟まれたフルーツサンドイッチか。それとも、甘みと辛味に混ざる濃厚な味が添えられたプリンアラモードか！？　ああぁ……」
「そんなに落ち込むこと？　いつでも作れるんだから、そこまで食い意地張る必要ないでしょ？」
「なっ！？　そういうことではない！　長き刻を生きた吾輩が、時を忘れ、味に溺れ楽しむ至高の宝だぞ！？　気にするなということが無理なのだ！」
「大袈裟か！？」
「大袈裟ではない！吾輩のっ！」
「はいはい。それより、これの出番だよ……どっこらしょ！」
　と言いながら、【インベントリ】に通じる鞄から、魔道化したレンジを取り出す。

（言い方がババくさい）
（お黙りっ！）　

　私の賛同を得られなかった腹いせか？余計な念話を送ってくるようジョウを叱責しつつ、私は手は動かす。

　魔道レンジの時間を一分に設定し、スタートを押した。

『チンッ！』

　一分なんて、すぐに来る。魔道レンジの終了の合図に、他の料理人の面々からの視線がちらほら突き刺さる。

（こっちにない魔道具だからね。注目を集めるのも仕方ないよね）

　私はそんな事を思いながら、耐熱皿を取り出し、そそくさと、魔道レンジを【インベントリ】の鞄へ仕舞い込んだ。

（次は、牛乳をちょっとずつ流し込みながら、魔道ミキサーを使うんだけど……）
（吾輩の出番だな！？）
（まだ材料も少ないから、弱で混ぜてね？　魔道ミキサーが、容器に当たらないようにね？）
（うむ！　分かった！）
　魔道ミキサーを容器に近づけると、飛沫《しぶき》が飛んでくるんだよ。要注意！
（……ぬぬぬ！？　凍いてつく水よ！）

　私は新しいボールの容器へ、四属性の水を極限まで冷やすイメージをした。氷は出来ないけど、冷水でクリームを冷やすことは出来そう。

（んふ♪　魔法は、イメージが正義！）

　にんまりと微笑んだ私を、ジョウが怪しげに見ていた。

（なに、わけが分からぬことを言っておる……牛乳を入れ終えたぞ。次はどうすればいい？）

　ジョウの念話を聞き、私が耐熱皿のバターを見れば、無事に乳化していた。

「おっ！？　上手に出来てるじゃん！　後は、この氷を入れたボールに水を入れたこの上に、この耐熱皿を置く。とろっとした感じになるまで、泡立ててね」
「承知した」

　私は、ジョウの作業を横目で見ながらも、引き続き、調薬釜にプリンの材料、皿の順番で投入していく。
　これをもう一回繰り返さなきゃいけないからね。

　―――ピーッ！？
　
　先ほどと同じく、調理が終了したことを知らせる音が響いた時、今度はジョウだけでなく、厨房の料理人たちの視線を掻っ攫った。それほどの圧が、こちらへ向けられたのだ。

（視線だけで人を◯せるとは、よく言ったものだよ……ぷるぷる）
（全く……軟弱者め）

　ジョウが溜め息を吐きながら、私に威圧避けの結界を張ってくれた。

（ありがとう、ジョウ）
（これぐらい……礼は、フルーツサンドイッチ＋一個でかまわん）
（そこは、『造作もない』で済ますんじゃないんかい！？）
　内心でずっこけながら、突っ込みをかます。そんな漫才を熟しながらも、私は身体はちゃんと動かす。

　―――二度目の『ピーッ』という音に、蓋を開け、銀盤にプリンを乗せるという作業を繰り返す。

（後始末をしている師匠たちにも、差し入れしたほうがいいよね？　勝手に甘味を食べていたことを知られた時の怒りが、目に浮かぶよう……）
（そうだな。確か、余りが出るだろう？それを、吾輩の眷属に持って行かせよう）
（大丈夫かな？　ジョウと違って、空を泳ぐじゃん？　あの子。一応、冷蔵ものだからね）
（吾輩が成長しているように、眷属も成長しておる。以前見た犬かきよりも、スピードは上がっておるぞ？）
（……それなら、保冷剤もあるから大丈夫だね）

　冷蔵庫へしまわれるプリンに、生唾を飲み込む音が聞こえたが、ここは聞こえないふりが賢明である。これは、君たちの雇用主である伯爵一家と我々の分である。

　コッコの卵や牛乳が貴重じゃなければ、もっと作ったんだけどね。
　
　生クリーム作りを終えたら、後は早かった。苺・キウイ・バナナのフルーツをカットし、クリームを塗ったパンに挟み、馴染ませるだけ。

　その間に私たちがやったことは、ジョウの眷属を生み出し、彼が運ぶリュックの中に、プリンが崩れないように、バックに詰め込む作業だった。

「いいか！？　スピードが大事だ！　早く、素早く抜くのだぞ！？」
「……へいへい」

　私に軟弱者呼ばわりした割に、毛を抜かれる痛みが嫌いなのは変わらずか。まるで、注射を怖が……いや、あれは大人になっても嫌かな、うん。

『では！吾輩は、エイルエイリュしゃまへ配達に行って参りましゅ！』
「ああ、頼んだぞ」

　ジョウの眷属が背中に背負ったリュックには、保冷剤（ミオの自宅にあったもの）を入れ、崩れることがないように固定された、差し入れ用のプリン（余ったやつ）が入っていた。

　ジョウは成長したと言っていたけど、大きさに変化は見られない。安定のプリチーな可愛さである。
　
　本人は至って真面目なんだけどね。堂々とした気配は以前と変わらず、短足も以前と変わらず。

『えっさえっさ！えっさえっさ！』

　彼は胸を張って、窓から出発。
　空を漕いで進んでいった……多少速くなっか？　兎にも角にも、彼は旅立った。私は首を傾げながらも、彼を見送ったのだった。

「ねえねえ、早く食べようよお！？」

　その後ろでは、待ちかねていた留守番組が、雛鳥の如く、甘味を求める声を上げていた。

　♢

「……おおぉ。これがミオ様手作りのの新たな甘味！」

　砂糖の塊ではない喉越しが良すぎる柔らかな食べ物は、最初は甘いだけなのに、底にある甘辛いソースが更に甘さを際立たせるのだ。しかも残念なことに、味は残るが、甘味はすぐに消えてなくなってしまうという悲しい現実。

　涙を流して味わう父の姿に、
「父様だけずるい！　僕も欲しい！」
「私も欲しいです！　旦那様！」
「母様もずるい！　私も～！？」
　と、ミオの自室と同じような光景が、ダナン邸宅のサロンのティータイムでも、繰り広げられていたらしい。　By　使用人