異世界犯罪対策課

第四章 異世界から来た小さな暴君

第一話 姫君の訪問

　月は九月に入った。明善が住んでいる地域はまだ残暑が厳しい。だが、夕方には冷えるようになり、人々は上着を携帯するように。明善もそうである。出勤する朝は半袖のTシャツにジーンズという軽装であるものの、鞄にウインドブレイカーを入れて部屋を出た。須賀川署へ徒歩で出勤する途中、あるものが目に入る。
「なんだ、あれ？」
　交差点に複数の人間が立っており、道ゆく人々にチラシのようなものを配っている。通行人達は関わりたくないという表情だが、彼らは気にせずチラシを強引に渡していた。
「いいですか、みなさん。この世界は野蛮な異世界に侵食されているのです。最近も異世界の品が出回り、多くの怪我人が出ました。都内では大勢の子供が誘拐されそうになりました。このままでは我らが世界が滅んでしまう。今こそ異物を排除し、この美しく純粋な世界を守ろうではありませんか！」
　中年の男性が『異世界を許すな！』というタスキをかけ、通行人にマイクで呼びかけている。彼の側に立つ人々も賛同し、異世界を排する旨の発言を通行人に浴びせかけている。
「これ、どうぞ。お兄さんも見て。異世界がどんなに酷いかわかるから」
　年配の女性が明善にチラシを渡してきて、明善はそれを大人しく受け取った。チラシには異世界の所業がいかに酷いものであるか、これでもかと書かれている。確かにチラシに書かれている事件は事実である。だが、少し、いや大分誇張されている。
　ああ、そういうことか。
　明善は彼らの正体がわかった。彼らは異世界排斥主義者。その名の通り、ありとあらゆる異世界のものを排除しようとする人々だ。異世界の存在が判明した当初から存在する集団及び考え方であり、特に最近は彼らの動きが活発になっている。活発になった理由は、少し前に発生した異世界の不良品を転売する事件である。犯人達は捕まったのだが、問題はその後。犯人達は東北地方を中心に品物を売り捌いており、不良品が市民の間に大量に出回り、それらを回収する必要があったのだ。警察や自治体は品物を提出するように呼びかけたが、品物を原因とした事故が多発。確かに事故は起きている。だが、チラシには書かれた怪我人多数というのは真っ赤な嘘。物品の破損はあったが、実際は被害者数はゼロである。だが、世間を騒がせるのには十分であり、ワイドショーなどでよく取り上げられていた。マスコミが視聴率目当てに大袈裟に報道し、それを受けた民間人が不安になり過剰反応する。そして、世論を見て空気を読んだマスコミがさらに騒ぎ立てる。少しの間、そのような負のスパイラルが続いていた。
　明善は女性に軽く会釈をした後、足早にその場を立ち去る。
　何か異世界関連の事件が起きたら、センセーショナルに報道され、異世界排斥主義者の活動が活発になる。これはよくあることだ。少し時間が過ぎれば、マスコミも世間も飽きる。世間が事件に慣れるということを望むのは、警察官としては批判されるだろう。だが、異世界との関係が悪化すれば、未解決事件の捜査にも影響が出てしまうかもしれない。それらの事件を解決するためには、各世界との情報共有が欠かせないのだ。厳しい言い方になるが、明善に言わせれば彼ら異世界排斥主義者の考えは、今も家族、友人の帰りを待っている人々の願いを踏み躙る、短絡的なものである。
「おい」
　明善が須賀川署の玄関に着くと、後ろから呼び止められた。
「はい？」
　反射的に振り向くが、そこには誰もいない。
「あれ、今声が」
「こっちだ、こっち」
　声の方向は下。視線を下げると、そこには一人の少女。年齢は十歳前後。黒髪は腰まで長く、かなりの小柄。目鼻立ちはくっきりしており、日本人の容姿とは少し違う。
　ハーフの子かな。将来的には美人さんになるな。
　そう思いながら、明善は腰を曲げ少女と視線を合わせる。
「どうしたいんだい、お嬢ちゃん?」
「お前、ここの者か? 警察という」
「そうだけど。何かお巡りさんに用かい?」
　明善は少女の頭を撫でようと手を伸ばす。だが、その手はピシャリと撥ね除けられた。
「無礼者が。簡単に私の頭を撫でようとするな」
「ああ、ごめん」
　大きな瞳で睨みつけられ、明善は謝罪。
　いくらなんでも慣れ慣れしかったかな。
「それでお嬢ちゃんの要件はなんだい?」
「まず、そのお嬢ちゃんという呼び方はやめてもらうか。私を子供扱いするな」
　このぐらいの年頃なら、背伸びしたいのだろう。明善もよく大人の真似をしてコーヒーを飲んだり、難しい言葉を多用したりした頃がある。
　気難しい性格の子だなと思いながらも、彼女の言葉に従うことに。
「これは失礼。では、なんと呼べ良いかな?」
「名前で構わん」
「名前で?」
「そうだ。聞くが良い」
　少女は誇らしげに胸を逸らす。
「私の名前はイーリス・ノル・エータニア・アリオンだ」
「え、イーリス、なんて?」
　長ったらしい名前で覚えられなかった。
　日本人の名前じゃないし、やはりハーフの子かな。
　聞き返す明善に、少女は不満顔。
「人の名前を聞き返すなんて、失礼だぞ。一度で覚えろ」
「申し訳ない。君の名前は日本人には長い名前でね」
「まあ、良いだろう。私は寛容だ。上に立つ者、心を広く持たなければ。では、もう一度言うぞ」
　少女の口が開いた時、明善のスマートフォンが鳴る。
「ごめん、お嬢ちゃん。ちょっと失礼」
「あ、またお嬢ちゃんと子供扱いしたな！」
　抗議する少女を宥めながら、ポケットからスマートフォンを取り出し名前を確認。液晶画面には異締連のルルの名前が出ている。
「はい、もしもし。明善です」
「ちょっと良いかい？」
　いつもならルルは長い挨拶から入るのだが、今日はなし。電話から聞こえてくる声音もかなり焦ったものだ。
　何かよっぽどのことがあったのは明確である。明善は仕事モードに瞬時に頭を切り替える。
「どうしたの?」
「かなりまずい事態でね」
「具体的には?」
「今日、トリスタに駐在している異締連の職員がこっちの世界に来る予定だったんだ。あの違法な品物を横流ししていた事件の確認でね」
　トリスタは異世界の一つ。先日の転売事件の犯人の片割れがその世界の出身であり、トリスタで製造された違法、危険な品をこちらの世界で売り捌いていた。トリスタはこの事件を重く受け止め、こちらの世界に何度か調査に来ている。
「それは知ってる。須賀川署にも来る予定だよね」
「そう。それでね、ゲートを開いた際に急遽別件が入ってね、その職員が少しの間ゲートから離れたんだ。開きっぱなしで」
「あの、話が見えないんだけど。もっと簡潔に言ってくれる?」
「ああ、ごめん。僕もちょっと焦っててね。それで隙を見てそのゲートを通って、そちらに向かった人物がいるんだ。その人物がね、問題でね」
「問題? 犯罪者とか?」
「いや、もっとまずい。王族なんだ、その方」
「王族?」
「そう。王族といってもまだ幼い子供だけど」
「……子供?」
「名前はイーリス・ノル・エータニア・アリオン王女殿下。前々からこっちの世界を見たいと言っていてさ、ついゲートに入ってしまったんだと思う。彼女はトリスタ最大のアリオン王国の第一王女で、何かあったら大問題になる!」
「……」
　その長い名前は今さっき聞いた気がする。
　明善はスマートフォンを耳につけたまま、膨れっ面の少女に向き直る。
「もう一度、名前を教えてくれる?」
「教えようと思ったのに、そっちが話を中断したのだろう。仕方がない、教えてやる」
　明善の言葉はルルにも届いており、「わかった」という返答。おそらく、自分に向けられた言葉だと思ったのだろう。
「我が名は」
「その子の名前は」

「「イーリス・ノル・エータニア・アリオン」」
　明善は思わず天を仰いだ。「おい、聞いているのか、警察!」と服を引っ張りながら抗議する第一王女を無視し、雲一つ無い秋の青空を見上げる。
　これからとんでもなく面倒な事態になると、嫌な予感が頭をよぎったのである。