あなた方の愛が「真実の愛」だと、証明してください

あなた方の愛が「真実の愛」だと証明していただけますか

婚約者であるハーコート公爵令息レオポルド様とのティータイム。いつものことながら、レオポルド様は遅刻している。だから私は、気をつかって同席してくださる彼の弟、アレクシス様とお茶を楽しんでいた。

すかすかの砂糖菓子のようなレオポルド様より、スパイスたっぷりのジンジャークッキーのようなアレクシス様と飲むお茶のほうが、ずっと美味しい。

二人分の足音。レオポルド様とピンクの髪をした可愛らしい令嬢が並んで歩いてくる。

「レオポルド様、そちらの可愛らしいご令嬢はどなた？」
「ツェツィーリア、こちらはカスト男爵令嬢のローゼマリアだ」
「ローゼマリア様、ごきげんよう。ストラングウェイズ公爵家のツェツィーリアでございます」
「あ…カスト男爵家のローゼマリアです」

ローゼマリア様のお父上はつい最近爵位を賜ったばかり。その令嬢であるローゼマリア様は、ぎこちない様子で礼をする。仕方はないが、まるでなってない。

「ときにレオポルド様。婚約者同士の定例のお茶会に、どうしてローゼマリア様がご同席を？」

レオポルド様は顔を赤くして咳払いをし、息を吸い込んだ。

「ツェツィーリア、すまない。僕は、真実の愛を見つけてしまった。つまり、このローゼマリアとの愛が、僕にとっての運命なんだ」
「あら」
「だから僕と君の婚約を、破棄してほしい」
「まあ」

あっけにとられるという一言に尽きる。

国内でも屈指の権力を持つ公爵家の嫡男が、この上なく曖昧な「真実の愛」などという理由で、長年の婚約者との婚約を破棄しようとしているとは。しかもこの様子では、お父上である公爵閣下に相談すらしていないのだろう。

私だって、ジンジャークッキーを口にしたいと思いつつ、必死に我慢してきたのに。

アレクシス様が「兄上…！」と声を上げるのを、私は手で制した。

「ひとつお伺いいたしますが、レオポルド様のおっしゃる真実の愛とは、どのようなものでございましょう？」
「それは…身分も立場も関係なく惹かれ合ってしまい、どうしようもなく運命だと感じて、どんな困難も二人でなら乗り越えられると信じるに足る愛だ」

なるほど。いかにもレオポルド様らしい。甘ったるくて、紅茶に入れたら儚く溶けてしまいそうな愛だ。

私はできるだけ優雅な笑みを浮かべる。

「レオポルド様にそう言われては、私は身を引くしかありませんわね」

緊張していたレオポルド様とローゼマリア様の顔が、ぱっと明るくなる。けれどもちろん、ただでは引かない。

「ただし最低限の礼儀として、あなた方の愛が本当に真実の愛だと証明していただけますか？」

私がそう聞くと、レオポルド様はどんと胸を叩いた。

「もちろんだよ、ツェツィーリア」

私はにっこりと頷いて、アレクシス様に手を差し出す。はっとしたアレクシス様が、手を差し伸べ、私を優しく立たせてくれる。優しいけれど、力強い手に、こんなときでも私は安心できてしまう。

「では私は公爵夫人にご挨拶をしてから、失礼いたしますわ」

私は公爵夫人に庭での顛末を簡単に説明する。公爵夫人は額に手を当てた。

「ごめんなさい、ツェツィーリア。どうお詫びすればよいのかわからないわ。レオポルドにはあなたとの婚約は絶対だと言い含めていたし、カスト男爵家にもローゼマリア嬢の行動について警告していたのに…」
「いいのです、公爵夫人…いえ、おば様。所詮レオポルド様にとって、私がその程度の存在であったということでございましょう」

ハーコート公爵夫人と私の母は従姉妹同士だ。そのため義母というよりは気心の知れた親戚という接し方ができる。

「公爵家と私にとってあなたは大切な存在よ、ツェツィーリア」

私はおば様に「わかっています」と伝えたくて、にっこりと微笑み返した。