ゲームランカーのスパダリ彼氏

第二章「何かと話題のインフルエンサー」

ランカー泰然、スピーチする

　世界最大級のＶＲ技術カンファレンス。

　巨大ホールの天井は遥か高く、無数の照明とスクリーンの光が波のように揺れている。
　ここに集まっているのは、企業のＣＥＯ、政府関係者、研究者、業界の専門家たち。
　その錚々たる顔ぶれの中に、ひとつだけ異質な肩書きが混じっていた。

　――ＶＲゲーマー。

　登壇者リストに、はっきりと刻まれている。

　特別講演スピーカー：二条泰然

　控え室で、泰然は椅子に座り込み、頭を抱えていた。

「………………なあ」

「どうしたんだい？」

　怜司の声は、いつも通り落ち着いている。
　この状況で平常運転なのが、逆に怖い。

「やっぱり俺、場違いじゃないか？　ここ、明らかに偉い人しかいねえぞ」

「まさか。君は“ＶＲゲームという分野で世界に最も影響を与えている人物の一人”だから、ここに呼ばれたんだよ」

『はい来た怜司の理詰めフォロー』
『洗脳というより事実陳列罪』
『泰然、完全にプロデュース案件』

「いやいや、俺ただゲームやってただけだろ？」

「その“ただゲームをやっていただけ”の君に、今やＶＲ関連企業が列を成してオファーを出しているんだけど？」

　怜司はそう言って、スマホを差し出した。

　表示されているスライドのタイトルは、やけに簡潔だった。

　――泰然の影響力

　フォロワー数。
　市場への波及効果。
　企業コラボ依頼一覧。

　そして、一番下。

　政府・メタバース政策関連：協力依頼

　泰然は目を見開いた。

「……これ、俺？」

「君だよ」

『政府案件ｗｗｗｗ』
『泰然、もう国家レベル』
『怜司、本気で世界獲りに行ってる』

「………………マジかよ」

　乾いた笑いが漏れる。
　笑うしかない。笑わないと、現実の重さに押し潰されそうだった。

　そのとき、控え室にも開幕アナウンスが響く。

「二条さん、まもなくご登壇をお願いします！」

　深く息を吸い、泰然は立ち上がった。

「……はあ。もういいや、やるしかねえな」

「うん。その覚悟で十分だよ、泰然」

　怜司の声は優しい。
　だがそれは甘やかしではなく、背中を押すための確かな手だった。

　大スクリーンに映し出される文字。

　――プロゲーマー・二条泰然

　LOIの大君主オーバーロードを彷彿とさせるブラックスーツに真紅のシャツ。
　泰然は壇上に立ち、マイクを握る。

　視線の先には、国内外の〝偉い人たち〟。
　一瞬、喉が鳴った。

　だが、ひとつ呼吸をして、口を開く。

「ご紹介にあずかりました、二条泰然です。俺は……ただのゲーマーです。でも、メタバースのゲームを、俺ほど深く遊び尽くした人間はいないと自負しています」

　スライドが切り替わる。
　操作しているのは舞台袖の怜司だ。

　LOIの歴史。
　プレイヤーの成長。
　ゲームが生み出した経済と文化。

　泰然は、初めて自分の歩みを〝外から〟見た気がした。

　だから言葉が自然に続く。
　普段、ギルドマスターとして語ってきたように。
　噛み砕き、実感を込めて。

「ＶＲゲームは、現実から逃げる場所じゃない。現実を生きる力をくれる場所です」

　会場が静まり返る。
　だが、誰一人として視線を外さない。

　最後に、泰然ははっきりと告げた。

「ゲームは、人生を変える力を持っています。俺は、それを身をもって証明してきました。これまでも――これからも！」

『うおおおおお！！！！』
『泰然、カッコよすぎる』
『これは伝説のスピーチ』

　拍手が、嵐のように巻き起こる。

　舞台袖で、その光景を見つめながら、怜司は小さく微笑んだ。

「……やっぱり君は、僕のヒーローだよ」

　その声は、誰にも届かないはずなのに。
　不思議と、泰然の背中に届いた気がした。

　こうして、ＶＲ業界の新しい時代が幕を開ける。

　――そしてそれを支えるスパダリは、次の一手をもう考えている。

『怜司、次は何企んでるんだｗｗｗ』
『泰然、もはや時代の象徴』




　控え室に戻った瞬間、泰然はソファに沈み込んだ。
　身体というより、魂が先に落ちた感じだった。

　ネクタイをぐいっと緩め、喉の奥から息を吐く。
　肺の底まで空気が抜けていくような感覚。

「……もう俺、しゃべる仕事とか無理」

　言い切ったはずなのに、声に力がない。
　疲労が、感情ごと押し潰している。

「君、普段は配信でずっと喋ってるのに？」

「それは別！」

　目を閉じると、スポットライトの熱、拍手の音、無数の視線がまだ脳裏でちらついた。
　あれは歓声だったはずなのに、今は全部、騒音みたいに感じる。

　怜司は隣のテーブルでミネラルウォーターのキャップを開けながら、いつも通りの声で言った。

「でも、君のスピーチ、とても良かったよ？」

　泰然は、片目だけ開けて怜司を睨む。

「……お前さ、褒めてもダメだからな。俺はもうやらん」

『泰然、おつかれー！』
『正直めちゃくちゃ良かったぞ！』
『でも終わった直後の虚無顔かわいい』

　スマホが震え続けている。
　通知音が、心拍計みたいに一定のリズムで鳴り止まない。

　怜司はその画面を一瞬見ただけで、何事もなかったかのように泰然に視線を戻した。

「君はね、疲れているときほど素直になる」

「はあ？　どこがだよ」

「顔」

「……うるせ」

　泰然は背もたれに頭を預けた。
　もう言い返す元気すらない。

　だから、ぽろっと本音が落ちる。

「俺は……ゲームやってるのが一番楽しいんだよ……」

　それは弱音というより、確認だった。
　自分がどこに立っている人間なのか、忘れそうになっている。

　怜司は一瞬だけ目を細め、それからスマホを泰然の視界に滑り込ませた。

「そうだね。でもね、泰然。君のゲームプレイを、世界中が見ている」

「……またなんか持ち出してきたな？」

　泰然は半目で画面を見る。
　嫌な予感しかしない。

「次はね。海外進出だ」

　言葉の軽さに反して、内容は重かった。

　“海外”の二文字が頭に直撃した瞬間、泰然の肩がびくっと跳ねた。

『はい出た！！！！』
『怜司、やっぱり次のフェーズ用意してたｗｗｗ』
『もう人生プロデューサーじゃん』

　画面が切り替わる。
　世界のＶＲ市場拡大レポート。グラフ。数字。難しそうな英単語。

　そして、最後に容赦なく表示されたのは、

　――海外イベント出演オファー：二条泰然。

　泰然は目を細めて固まった。

「……これ、俺？」

　喉がきゅっと鳴る。

　怜司は当然のように頷く。

「君だよ」

「いやいやいや、俺、英語とか無理だからな？」

　今世紀最大級の防衛線を張ったつもりだった。

　だが怜司は、さらっと言う。

「大丈夫。僕が通訳するから。それにLOIの翻訳機能もなかなか精度が良いし」

　泰然は、両手で顔を覆った。
　抵抗が音もなく消されていく。

『障害が次々消えていくｗｗｗ』
『怜司、詰ませに来てる』

「……俺、これもう逃げられねえやつじゃん？」

　それは質問じゃなく、悟りだった。

　怜司は満足そうに微笑み、泰然の頭にそっと手を置く。
　指先で、ゆっくり髪を撫でる。

「大丈夫だよ。全部、僕がついてる」

　よしよしと、まるで子どもをあやすみたいな手が優しすぎて、泰然は文句を言う気力を失った。

『よしよしで誤魔化すなｗｗｗ』
『でもこれ、泰然に効くんだよな……』

　控え室の外では、まだスタッフの足音と拍手の余韻が続いている。
　それはまるで、世界が次の扉を叩いている音みたいで。

　泰然は目を閉じた。

（……怖えよ。でも……）

　怜司の手が、そこにある。

　こうして、最強ランカー、二条泰然の世界進出は静かに始まった。

　本人のメンタルは削られながら。
　そのたびに、スパダリに撫でられて誤魔化されながら。

　――なお、怜司の計画は、まだ半分も開示されていない。



　　☆　☆　☆



　空港ロビーはちょっとした騒ぎになった。

　サイン。
　写真。
　動画。

「ギルドに入れてくれ！」という熱烈な勧誘（※加入済み）。

　泰然は完全にキャパオーバーだった。

「え、待って、俺、名前……ローマ字で書けばいいんだよな……？」

『そこからｗｗｗｗ』
『漢字で行け！漢字で！！！』
『海外ファンが「泰然」の字体で沼るやつ』

　震える手で書いたサインは、なぜか妙に達筆になったり、逆に子どもの落書きみたいになったりする。
　本人の精神状態が、そのまま筆圧に出ていた。

　そんな泰然の背後で、怜司は完全に〝仕事モード〟だった。

「一列に並んでください。写真は一人一枚まで。サインは名前のみでお願いします」

　めちゃくちゃ流暢な英語に、泰然は思わず振り向いた。

「……なあ」

「なに？」

「お前、英語なんでこんなに喋れるの？」

「言ってなかっただけだよ。独学だったし」

『さらっと怖いこと言うなｗｗｗｗ』
『怜司、何枚カード隠してるんだよｗｗｗ』

　ファン対応が一段落した頃には、泰然の肩はがっちがちだった。

「……俺、今日一日分のHPもう使い切ったんだけど……」

「まだ移動があるよ」

「聞きたくなかった」

　車に乗り込んだ瞬間、泰然はシートに沈み込んだ。
　高級車の柔らかさが、逆に現実味を奪ってくる。

　窓の外には、見慣れない街並み。
　でかい建物。
　やたら広い道路。

「……なあ怜司」

「うん？」

「俺さ、ちゃんと帰れるよな？　日本」

　怜司は一瞬だけ考えるふりをしてから、にこやかに言った。

「もちろん。全部終わったらね」

「“全部”って何だよ……」

『フラグ立てるなｗｗｗｗ』
『怜司の言う“全部”が一番怖い』

　ホテルに着いたとき、泰然はもう無言だった。
　ロビーの豪華さにも反応しない。
　エレベーターの速さにも驚かない。

　限界を超えると、人は静かになるらしい。

　部屋に入った瞬間、泰然はベッドに倒れ込んだ。

「……俺、明日から普通にゲーム配信していい？」

「もちろん。海外からの配信もいいね」

「そうじゃねえ……」

　枕に顔を埋めたまま、くぐもった声が続く。

「俺、こういうの向いてねえって……」

　怜司はジャケットを脱ぎ、静かに近づいた。
　そして、いつものように、そっと泰然の髪を撫でる。

「大丈夫。君は、君のままでいい」

　その一言に、泰然の肩から力が抜けた。

「……ずるいんだよ、お前」

「よく言われる」

『よしよしタイムきたｗｗｗ』
『泰然、完全に充電されてる』

　しばらくして、泰然はぼそっと呟いた。

「……でもさ」

「うん？」

「世界って、でけえな……」

　それは弱音でも、愚痴でもなく。
　初めて見た景色への、正直な感想だった。

　怜司は微笑んで答える。

「だから、一緒に見よう」

『はいプロポーズ！！！！』
『海外編、完全に新章突入』

　こうして、最強ランカー、二条泰然は世界の大きさに圧倒されながらも、恋人のよしよしでギリギリ正気を保っていた。

　なおこの後――海外ファン向けの〝突発配信〟が予定にねじ込まれていることを、彼はまだ知らない。

『あっ……（察し）』
『怜司、絶対言ってないｗｗｗｗ』

　──続く。