四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第三部 四季姫革命の巻

第二十四章 春姫革命 ３

　三

　くれぐれも春姫を怒らせないようにと女中たちから念を押され、椿は春姫のところに戻った。
「やっと戻ってきたわね！　本当に板取の話は長いんだから」
　御簾みすを捲って中に入って来た椿を見るや否や、春姫の瞳が楽しそうに輝く。勢いよく椿の着物の裾を引き寄せた。
「早う、火鉢の側へ。寒いであろう」
　部屋の真ん中に、白い灰が詰まった火鉢が、どんと置かれていた。灰の上では赤く輝くように燃える木炭が熱を放ち、ほんのりと暖かい。
　お寺などもそうだが、昔に作られた日本風の家屋は通気性を重視してあるのか、隙間風がすごい。障子や襖などを厳重に閉めるという風習がないらしく、夏は涼しいだろうが冬は正直、最悪の環境だ。
　椿と春姫は少しでも暖を取ろうと火鉢にぴったりとくっついて、畳の上に座り込んだ。
「何をして遊ぶ？　春はね、雛（ひいな）遊びが好き」
　春姫はウキウキしながら、部屋の脇から色々と遊び道具らしきものをかき集めてくる。
　手に取ったものは、掌に載るくらいの可愛いお人形さんだ。木や紙を貼ったり繋ぎ合わせて作られている。綺麗に染められた布で着物を作って着せられている姿は、お雛様の原型を連想させる。
「なるほど、お人形ごっこね。椿もちっちゃい頃は、一人でよくやったなぁ。懐かしい」
　椿も小さい頃は、着せ替え人形や熊のぬいぐるみなどを肌身放さず持ち歩いて、遊んでいた。
「其方も、一人で遊んでおったのか。共に遊ぶものは、いなかったの？」
「そうねぇ。椿のお家は山奥だし、近所に同じ年頃の子もいなかったから、一人で遊んでいる時間が長かったな」
　思い起こすと、寂しいながらも楽しい思い出だ。
　しみじみと昔の記憶を蘇らせていると、急に春姫が笑い出した。
「何じゃ其方、田舎者か！」
　春姫の笑いのツボは、よく分からない。
　馬鹿にされたと察し、椿は少し不愉快に感じだ。
「田舎者って……。そりゃ、こんな平安京みたいに、都会じゃないけど」
　椿の暮らす時代とは規模が違うとはいっても、平安京は、この時代の流行の最先端が集まった場所であり、そんなところでずっと暮らしてきた春姫は、生粋の都会っ子、というやつなのだろう。
　以前の椿なら、一番苦手で嫌いなタイプではある。
　だが、春姫はしつこく弄ってくるわけでもなく、ひとしきり笑うと人形を片付けた。
「ならば、一人でできる遊びには飽きておるな。じゃあ、蛤袷（はまぐりあわせ）をしましょう！　これは二人で遊ぶものだし、田舎者は見たこともないでしょう」
　椿の前に、ゴロゴロと蛤の大きな貝殻が並べられた。手に取ってみると、貝の内側に、とても細かい綺麗な絵が描かれている。
　絵の題材は様々だが、全く同じ構図で描かれた絵が、必ず二枚存在していると気付いた。
「この貝殻を、絵が見えないように並べて、順番に開いて揃えていくのじゃ」
「要はトランプの神経衰弱ね。それなら椿も得意よ。えのちゃんには、一度も負けたことないんだから！」
　記憶力がすこぶる悪い榎は、目当ての絵柄のある場所をなかなか覚えられないため、こういった頭脳戦の遊びは大の苦手だ。椿がいつも勝ってしまうので、最近は面白くなくてやっていなかったが。
「余裕じゃな。ならばどっちが勝つか、勝負よ！」
「望むところよ！」
　椿は着物の袖を捲し上げて気合を入れた。
　順番を決めて、春姫が先に蛤を二枚開く。最初は当たる確率が低いから、揃わなくても当然だ。神経衰弱は焦ってはいけない。
　椿は後攻だ。先に春姫が開いた絵柄を覚えているため、後のほうが少し有利だ。
　最初に開いた貝殻の絵柄が、春姫がさっき開いたものと同じだった。チャンス、と狙いを定めて、同じ絵柄の物をひっくり返す。
　春姫が悔しそうな声を上げる。椿も歓喜の声を上げて、揃えた貝を手元に抜き取った。
　その後も順調に勝負は続き、裏返った蛤の数も、僅かに四枚になった。
　上手く絵を合わせて手に入れた蛤の数も、五分五分。とっても良い勝負だ。
　互いに騒いで叫んでと激しく戦いを繰り広げたせいか、椿も春姫も息が絶え絶えだ。
「間抜けそうな顔して、なかなかやるではないか……」
「あなたも、意外と記憶力がいいわね……」
　次は椿の番だ。椿が絵を合わせられれば、一気に四枚取れて、椿の勝ち。
　負ければ絵柄を覚えられて取られるだろうから、春姫の勝ち。
　勝敗を決する大事な回だ。椿にも春姫にも、緊張が走る。
　じっと見つめていると、ふと、椿はあることに気付いた。
　よくよく蛤の外側の模様を見ていると、そっくりなものが対になって存在している。
　貝は育った環境や遺伝によって様々な色や模様を持っていて、全く同じ貝は存在しないらしい。
　もしかして、同じ絵柄の貝は、同じ模様をもつ貝に描かれているのではないだろうか。
　その直感を信じて、椿は勢いよく二枚の蛤を捲った。
　予想通り。同じ絵柄が揃った。
「やったわ、椿の勝ちー！」
　椿の歓喜の悲鳴と共に、春姫の落胆の声が響き渡る。
　二人とも集中力を使いすぎて疲れ果て、そのまま畳の上に倒れ込んだ。
　天井を見つめていると、炭の煙で黒くなった天井の梁が目に留まる。
　何が面白いというわけでもないが、急に笑いが込み上げてきて、椿と春姫は一緒になって大声で笑った。
「こんなに気持ちが弾んだのは、久しぶりじゃ！」
　春姫のご機嫌も最高潮だ。日頃の鬱憤をすべて吐き出したみたいに、爽快な表情をして起き上がった。そして一対の蛤の貝殻を取り上げて、しみじみと見つめ始めた。
「椿は知っておるか？　蛤は、対となる貝とのみ、形も模様も綺麗に重なり合う。それ以外は何一つとして、同じものは存在しないのよ」
　春姫も、同じ模様を持つ貝同士の絡繰りには気付いていたらしい。
　もしかして、わざと勝たせてくれたのだろうか。
　椿は春姫の持つ貝殻を見つめた。綺麗に重なり合う貝を見ていると、とてもロマンチックに感じる。
「素敵ね。まるで、運命で結ばれた、恋人同士みたい」
「椿は、心に決めた愛する者がおるか？　将来を誓い合い、愛してくれるものはおるか？」
　突然訊かれ、椿は戸惑いつつ、頭の中にイメージを浮かべた。
　優しく微笑む、白髪の少年の姿を。
「――好きな人は、いるわ。その人も、椿を好きだと言ってくれている」
「そうか、羨ましいの」
　遠くを見つめる春姫の瞳は、寂しさを湛えていた。まるで、目に見えない誰かを見つめているみたいに。
「あなたには、そんな人はいないの？」
「四季姫として陰陽師の地位に就いた時点で、結婚は禁じられておる。――それに、こんな醜い体では、愛してくれる殿方もおらぬであろうな」
　春姫は深く息を吐き、己の手を見つめた。酷い切り傷や青痣が包帯の隙間から覗き、見ているほうが痛々しい。
「この傷は、妖怪たちとの戦いの中で負ったものなのでしょう？　春姫の力で、治せばいいじゃないの」
　椿も今まで、戦いの中で傷ついてきた四季姫たちを癒し続けてきた。時には椿自身も怪我を負う場合もあったが、それも春姫が持つ癒しの力によって治癒はできた。
　こんな大怪我では、回復させるにもかなりの神通力を必要とするから、すぐに完治は無理だろう。
　でも、諦めずに続けていれば、いつかは正常な姿を取り戻せるのではないだろうか。
「これらは、妖怪や悪鬼どもにつけられた傷ではない。この傷は、春が癒してきた、戦いで追った皆の傷よ。全て、春の元に戻ってきた。……癒しの力を使い、人の傷を消してきた代償じゃ」
　春姫は目を伏せて、深く項垂れた。
　その言葉に、椿は息を詰まらせた。
　深淵の悪鬼たちの陰謀によって、再び復活しかかった鬼閻を倒すために激しい戦いに身を投じた時。
　次々と傷ついていく榎たちの傷をひたすらに癒し続けた椿の体に、そのダメージが全て返って来た。
　春姫が使う神通力は、単純に相手の怪我や病気を治療するものではなく、その痛みや苦しみを全て、春姫が吸収して引き受けるというものだと、その時初めて知った。
　健常であれば、吸い取ったダメージは春姫の神通力によって体内で中和され、完全に消滅する。だが神通力が底を尽き、春姫自身の力が弱まっている時には、その処理が上手くいかず、春姫の体に中和できなかった傷が現れる。
　春姫の癒しの力には、限界があるのだった。
　目の前の春姫は、とっくに限界を超えているのだ。癒しの力が、全く機能しないほどに。
「もう、この傷は治らない。春は痛みと醜さに苦しみながら、死んでいくしかないのよ」
　春姫の声が、震えだす。椿が顔を上げると、春姫は大きな瞳から大粒の涙を流していた。
「嫌よ、一人で寂しく死んでいくなんて、春は嫌……」
　一瞬、春姫の姿が、椿の未来と重なった気がした。
　力を失った春姫は、戦力にならない。足手纏いの、役立たずにしかなれない。
　みんなの傷を引き受けて、衰弱して死んでいくだけ――。
　そんな理不尽、許せるわけがない。
　椿は、春姫の肩をがっしりと掴んだ。
「諦めちゃ駄目よ！　まだ、治らないなんて決まったわけじゃないでしょう!?　一緒に、怪我を直す方法を考えましょうよ」
　椿の勢いに驚いて、春姫は茫然としていた。
「なぜ、そこまでして、春のことを考えてくれるのじゃ。ただ、顔が似ておるというだけの他人である其方が……」
「だって、もう関わっちゃったんだもの。放っておけないわ。あながち、他人ってわけでもないしね」
　目の前のこの少女は、前世の椿なのだから。肉親よりも遠いが、それ以上に密接に通じ合った相手だと、椿は信じている。
「他人ではない……？」
　首を傾ける春姫には、椿が何を言っているのか、よく分からないだろう。
　椿も、どう説明していいのか分からず、頭の中で色々と伝わりやすそうな言葉を考えた。
「うーんと、うまく言えないけど、もう椿とあなたは、他人じゃなくて……。そう、特別な友達ってことよ」
　なかなか良い言葉が浮かんだ。椿は内心満足しながら、春姫に笑いかけた。
「友達……？」
　春姫の黒い瞳が、輝きを帯びる。
「そうよ、椿と春ちゃんは、もうお友達だもの」
「春ちゃん!?」
「春姫だから、春ちゃん。嫌？」
「嫌……ではない。そんな呼ばれ方をしたことがないから、不思議な気持ちじゃ」
　春姫は驚いたり動揺したり、忙しそうに表情を変化させていった。
　榎を初めて「えのちゃん」と呼んだ時も、似たような反応をしていたなと思い出す。
「では、春は今日から、春ちゃんじゃ」
　春姫は恥ずかしそうに頬を染めていたが、やがて椿に向き直って、嬉しそうに微笑んだ。