四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第一部 四季姫覚醒の巻

第二章 伝記進展 ２

二
　その日の夜。榎は京都の山中を走り回っていた。
　緑を基調とした、美しい十二単じゅうにひとえに身を包み、ポニーテールにまとめあげた長い黒髪をなびかせる。
　軽い身のこなしで、木々の間をすり抜けていった。
　榎は目の前を逃げ回る、黒い影をひたすら追いかけていた。標的は、小さな鼠の姿をした妖怪、『家嵐いえあらし』だった。
　家嵐は、百年以上も生き続けた鼠が妖力を得て変貌した存在らしい。普段は山中で大人しくしているが、時に民家に取り付いて災いを招いたり、家を壊そうとする下等妖怪だった。
「食らえ、〝竹水ちくすいの斬撃ざんげき〟 ！」
　家嵐を竹林の奥に追い詰め、榎は剣を振るった。緑の光を帯びた剣は、冷たい飛沫を飛ばしながら、鼠の体を一刀両断。家嵐は小さな断末魔の悲鳴をあげて、光の粒となり消滅した。
「うむ、みごとな太刀捌さばきじゃ！　 夏姫としての姿も戦いぶりも、ずいぶんと様さまになってきたのう、榎よ」
　後ろから転がりながら追いかけてきた丸い男――月麿が、榎の戦いっぷりを賞賛した。
　数日前に比べて、榎の剣の扱いは格段に上達した。一撃で相手に与えられるダメージも、かなり大きくなってきた。
「だよね！　あたしも、初めて戦った日に比べたら、かなり強くなったと思うよ。もう、どんなに強い妖怪でも倒せそうな気がする」
　剣の腹で肩を叩きながら、榎は余裕の素振りを見せた。妖怪退治も順調に進んでいるし、今のペースなら、誰にも負けない陰陽師になれるだろうと、信じて疑わなかった。
「力の過信はいかんぞ。強くなったとは言え、お主の実力では、まだまだ宵月夜の足元にも及ばぬのじゃからな」
　あっさりと否定され、榎は少し不機嫌になり、月麿を睨みつけた。
「じゃあ、どこまで強くなればいいんだ？　ちゃんと戦った経験もないのに、宵月夜との力の差なんて、分からないよ」
「宵月夜は強い。かつては、平安の京を滅ぼしかけた、恐るべき妖怪じゃ。どれだけ力をつけても、決して正々堂々と戦おうとは考えぬべきじゃ」
　月麿は顔に影を落として、身震いした。平安時代の京で暮らしていた頃、妖怪たちのせいで、月麿はかなり酷い目に遭ってきたらしい。当時の思い出が、月麿をより慎重にさせていた。
　でも、榎は月麿と同じ考えを持てなかった。榎だって、妖怪に酷い目に遭わされた被害者だが、月麿と榎の、妖怪に対する考えや感情には、激しい温度差があった。
「正々堂々と戦うなって、つまり、背後から隙を突いたり、寝込みを襲うって意味？　いくら妖怪が相手でも、卑怯だよ。あたしはちゃんと、相手と向き合って戦いたい」
　榎は本音をぶつけた。小さい頃から榎が剣道で培ってきた武道の精神とは、一対一で相手としっかり対峙して、互いに正面から戦いを挑むものなのだから。奇襲で勝てても、榎はちっとも嬉しくない。
「不意打ちを卑怯と思ってはいかん。妖怪ごときに、正義など通用せぬのじゃ。一番の理想は、多勢に無勢。奴の力に対抗するには、力と頭数の両方が必要じゃ。お主は麿の指示通りに修業を積めばよい。さすれば、必ず宵月夜を倒せる日がくる」
　自信満々の月麿だったが、榎の中には、反抗したい気持ちが沸き上がり、どうにも月麿の教えを鵜呑みにしたくなかった。
「麿のやり方だけに従うっていうのも、結構、不安があるんだよねぇ。本当に正しいのか、分からない話ばっかりだしさ」
　榎はボソリと呟いた。せめてもう一人でも、月麿と同じ意見を持つ人がいれば、信じられそうなのに。
　もしくは、全く違う意見を出してくれる人でも現れてくれれば、少しは凝り固まった常識や概念を考え直すきっかけになるのに。
　知識も経験も乏しい榎一人では、納得のいく答が出せそうにない。非常にもどかしかった。
「頭数を揃えろ、って言ってもさ、実際、この時代で妖怪と戦える人間なんて、あたしの他にいるの……？　そうだ、確か、初めて夏姫に変身したとき、麿はあたしを四季姫の生まれ変わりの〝一人〟だって言っていたよね？」
　ふと思いだし、榎は月麿に尋ねた。
「ひょっとして、あたしの他にも、陰陽師の力を持ったお姫様の生まれ変わりがいるとか？」
　月麿はしばらく黙り込んだのち、こっくり領いた。
「なかなか、聡い娘じゃのう。四季姫とは、その呼び名が示すとおり、この島国を巡る四つの季節、春夏秋冬の自然の力を使って陰陽の術を起こす者たちなのじゃ。お主は、夏の自然や方位が司る力を借りて戦う『夏姫』。他に三人、『春姫』『秋姫』『冬姫』が同じく転生して、この時代に生まれ変わっておるはずじゃ」
「あたし以外にも、妖怪と戦う使命を帯びた人がいるんだねぇ」
　一人ではどうにもならない出来事も、四人揃えば怖いものなしだ。きっと各々、妖怪に対する考え方や戦い方も違うだろうし、共に協力し合えれば、榎の心のもやもやも晴れるのではと、少し希望が湧いた。
　ぜひとも、一緒に戦ってくれる仲間と会いたかった。
「最終的に、お主がどれほど強くなろうとも、残りの三人を見つけだし、力を合わせねば、宵月夜は倒せぬ。お主がもう少し力をつけてから伝えようと思っておったのじゃ」
「どこにいるんだろう、他の姫たちは？  何か、手掛かりはないの？」
　尋ねたが、月麿はゆっくりと、首を横に振った。
「残念ながら、ない。四季姫の放つ、わずかな力を感じ取ろうにも、覚醒の兆しがなければ、さっばりじゃ。初めて会った時のお主みたいに、未だに目覚めておらぬ可能性が高いしのう。お主が自力で見つけて、力を解き放ってやらねばならぬであろうな」
「あたしが、他の姫を見つけて、覚醒させるのか。……大変そうだなぁ」
　前途多難だった。どこの誰とも分からない人を、四季姫として目覚めさせるなんて、榎にできるのだろうか。
「効率よく使命を果たすためにも、神通力を磨いて経験を積むべきじゃ。明日はさらに強い妖怪を探しておく。頑張って倒すのじゃ」
　月麿は意気込んでいた。反対に、明日と聞いて榎は、大事な行事がある現実を思いだし、月麿に手を合わせた。
「ごめん、麿。明日から学校なんだ。いろいろ忙しくなるから、しばらく来られないかも」
　榎の言葉に、月麿は不愉快そうに眉根を寄せた。
「学校？　またしても、訳の分からぬ話を。お主は夏姫としての使命に、もっと自覚を持たねばならぬ！」
「分かってるけどさ、あたしは夏姫である前に、ピッカピカの中学一年生なんだよ。勉強も部活も頑張らなくちゃいけないんだ」
　妖怪退治は大事だ。大切な人たちが平和に暮らせる世界を作るためにも、榎は努力を惜しまないつもりだった。
　とはいえ、妖怪にばかりかまけているわけにもいかない。榎自身にも、平和に暮らすための土台作りは必要だった。
「他の四季姫たちだって、あたしと同じく、学生やってるかもしれないでしょ。ちゃんと探しておくから。土曜日になったらまたくるよ。 じゃあねー」
「こりゃ、待たぬか榎！　ええい、勝手な娘じゃのう！」
　怒鳴る月麿を尻目に、変身を解いた榎は、一目散に花春寺へ戻って行った。