四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第二部 四季姫進化の巻

第十四章 春姫進化 ７

　七
　梓の話を聞こうとした矢先。椿の部屋のドアが、勢いよく開け放たれた。
「椿ー、帰ったよ！　午後から一緒に修業しよう！」
　榎だった。余所行きの服から普段着のジャージに着替えて、気合い充分だ。
「ごめんね、えのちゃん。修業は中止よ。ちょっと、用事ができたの」
「その子、誰？　……もしかして、妖怪か？」
　素早く、妖気を感じ取ったらしい。榎は梓を見て、訝しい顔をした。
　梓は少し怯えて、榎に視線を向けながら、椿の背後に隠れた。
「梓ちゃんっていうの。住んでいる村とパパを助けてほしいって、四季姫に助けを求めて来たの。えのちゃんも、一緒にお話を聞いてあげて」
「分かった、聞くよ」
　榎は迷いなく頷いた。
　榎は心の優しい、正義感にあふれた少女だ。困っている相手は、人間だろうと妖怪だろうと、放ってはおかない。榎が一緒に話を聞いてくれるなら、椿も心強かった。
「あたしは夏姫――水無月榎だ。よろしくね、梓ちゃん」
　榎が挨拶すると、梓は驚いた顔で、榎の顔を凝視した。
「男の人なのに、お姫様なのか！」
「あたしは、女だっての！」
　初対面の相手から男に間違えられるパターンも、相変わらずだ。榎も本気で怒っているわけではないだろうが、こめかみが痙攣していた。
「で、梓ちゃんの村とお父さんが、どうしたんだ？」
　気を取り直して床に座り込み、榎が話を切り出した。
　梓はしばらく黙り込んでいたが、やがて意を決して、口を開いた。
「あたいの住む村は、山奥の人里離れた場所にある、隠れた村なんだ。その村には、人間や凶暴な妖怪との関わりを断って、静かにのんびり暮らしたい妖怪たちが住んでいるんだ。あたいの父ちゃんは、その村の村長なんだよ」
　話を聞いて、椿と榎は声をあげた。まだ見ぬ妖怪たちの世界を想像して、興味が広がった。
「隠れた村、なんてものがあるのか。やっぱり知らない場所に、いろんな妖怪が暮らしているんだなぁ」
「で、梓ちゃんのパパを助けてって、どういう意味なの？」
　椿が尋ねると、梓は目を伏せて、眉根を下げた。
「父ちゃん、三ヶ月も前に村を出て行ったきり、戻って来ないんだ」
　椿と榎は驚いて、身を乗り出した。
「戻って来ないって、家出？　行方不明!?」
　梓は、首をゆっくりと横に振った。
「どこに行ったかは、知っているのか？」
「うん。父ちゃん、強くないけど村の代表だから、上等妖怪としてお偉いさんの集会とかにも、呼ばれたら出ていくんだ。今回は、山の奥のほうに住んでいる、悪鬼の旦那たちのところに出かけて行ったんだ」
「悪鬼の旦那って……」
　榎の声が、上擦った。悪鬼と聞くと、嫌な予感がする。椿も、体を強張らせた。
「日本の、人間が踏み込めない裏の世界を牛耳っている旦那たちだ。いつも十体で活動していて、とっても強くて凶暴だから、妖怪たちは誰も逆らえないんだ」
　嫌な予感は的中した。
「みんなを、襲った奴らだな」
　榎は額に汗を浮かべながら、拳を握り締めた。
　深淵の悪鬼――。千年前、前世の四季姫たちが封印した最恐の悪鬼、鬼閻を崇めていた連中だ。椿たちが鬼閻を封印から説いて倒したため、復讐のために四季姫を狙い続けている。
「旦那たちは、呪いを掛けられて自由に身動きが取れなくなってたんだ。だから代わりに、手足になって動かせる妖怪を国中から呼び集めていた。父ちゃんも、その一人なんだよ」
　知らなかった事実に触れて、椿たちは緊張した。
「今までに柊や楸と戦った連中も、悪鬼と関係があったのかな。梵我や赤尾って名前の妖怪に、覚えはないか？」
　榎が、妖怪の名前を挙げ連ねた。梵我は柊と、赤尾は楸と戦った上等妖怪だ。
「お二方とも、強い力を持った上等妖怪だよ。父ちゃんと並んで、妖怪の世界では高い身分を持っているんだ。普段は誰とも関わらずに、静かに暮らしているけど、今回は父ちゃんと一緒に悪鬼に呼び出されたと聞いたよ」
　悪鬼の元で、四季姫の周りに現れた上等妖怪たちの接点が見つかった。
「今までの妖怪の襲撃は、悪鬼たちの差し金だったんだな」
　奇妙な動きを見せていた妖怪たちの真意が、ようやく分かった。榎は薄々、感付いていたらしく、改めて納得した様子だ。
「でも、楸たちが悪鬼の呪いは解けて、動き出したって言っていた。なのに、どうして今も、妖怪たちに四季姫を襲わせるんだ？」
　自由になったのなら、付け焼刃の手足を使わなくても、悪鬼たち自身で四季姫を襲いに来ればいい。なぜ、まだ姿を見せてこないのだろうか。
　奇妙だった。同時に、不気味さも感じた。
「まだ体がうまく動かせないのかもしれないって、宵ちゃんが言っていたわ。自分たちで戦えるだけの力が、戻っていないのかしらね」
「体調が万全に戻るまでの、時間稼ぎに使っているわけか」
　椿の予測に、榎も納得して頷いた。
「だからって、酷いわ！　静かに暮らしている妖怪たちを、無理矢理戦いに引っ張り出すなんて！」
　怒りが沸き上がる。立場の弱い妖怪を脅して、思うがままに動かそうなんて、絶対に許せない。
「長い間、帰ってこないから心配していたら、悪鬼の旦那の一人がやってきて、父ちゃんを人質に取った、って言ってきたんだ。父ちゃんを解放してほしかったら、四季姫を襲って倒せって、村のみんなを脅したんだ。みんな逆らえずに、人間の町で悪さをして、四季姫の姉さんたちをおびき出したんだよ。村や父ちゃんのためとはいえ、いけない行いをした。あたいたちが弱いばっかりに……。本当に、ごめん！」
　すべての村人を代表して、椿は頭を下げた。村長の娘というだけあって、とても責任感が強い。
「梓ちゃんたちは、悪くないわ。全部、悪鬼のせいよ」
　弱さが罪だなんて、絶対に言わせない。椿は梓をかばって励ましたが、梓の顔は俯いたままだった。
「父ちゃんを助けるためには仕方ないって、みんなは言うけど、あたいはみんなに悪さをしてほしくないし、傷ついて倒される姿も、見たくない。誰かを犠牲にして助かっても、父ちゃんは嬉しくないと思うんだ。だから、何とか止めたかった」
　梓の肩が震える。大きな瞳には、涙が滲んでいた。
「でも、あたいひとりの力じゃ、誰も説得できなかった。四季姫さんたちなら、悪鬼を何とかしてくれるかもしれないと思って……」
　梓は椿の腕を掴んできた。必死な形相に、椿も榎も圧された。
「村でも、四季姫の名前は有名だ。悪鬼たちの親玉を、やっつけたんだろう？　だったら、強いはずだ。どうか、悪鬼たちを倒して、父ちゃんを助けてくれ！」
　椿と榎は、顔を見合わせた。椿が強気に頷くと、榎も頷き返してきた。
「悪鬼が、なりふり構わず動き出した原因は、あたしたちの詰めの甘さにもあるんだ。現代の平和のためにと思って鬼閻を倒したのに、逆に他の妖怪たちに迷惑をかけてしまった」
「ちゃんと、責任を果たさないとね。いずれは戦わなくちゃいけないんだから、悪鬼が弱っている今こそ、倒すべきよ！」
　気合いが入る。悪鬼を倒せるだけの実力は追いついていないかもしれないが、やる気だけは負ける気がしなかった。
「悪鬼たちの住処なら、行き方を知ってるよ。あたいが案内するだ！　裏道を使えば、悪鬼たちに気付かれずに隙を狙える」
　椿たちの前向きな反応に、梓も喜んで乗ってきた。だが、勢いづいた雰囲気を、榎が一旦、制止させた。
「まだ、あたしたちだけでは、勝手に動けないよ。楸と柊にも、事情を話さないと。今の戦力の要は、秘術を習得している二人なんだから。確実に悪鬼を倒すために、作戦も練らなくちゃいけないし」
　確かに、有利に戦うならば、二人を中心にして挑まなければならない。明日、さっそく話をしよう。
「早くしないと、悪鬼たちも四季姫さんたちの動きに気付いちまうだ。今なら悪鬼たちも油断しているだろうから、侵入しやすいんだけどな」
　すぐに動けないのだと分かって、梓は少し、落ち込んでいた。
「大丈夫よ。梓ちゃんのパパさんは、絶対に助けるからね！」
　椿が励ますと、梓の表情にも笑顔が浮かんだ。

　＊　＊　＊

　話が一区切りついたところで、母の桜が部屋にやってきた。
「椿も榎さんも、帰っとったんやね。二人だけ？」
　桜は椿の部屋を、隅々まで見渡した。
　もちろんだが、梓の姿は桜には見えない。
「椿は、同級生の子と一緒やなかったん？　お父さんが何や、騒いどったけど」
「もう、家に帰ったわ」
　桜に話題を振られると、椿は一気に機嫌が悪くなってきた。
「そう。せっかく来てくれたのに、お茶も出さんで、悪かったわねぇ」
「いいのよ、別に」
「お父さんも、せっかく了封寺の和尚さんがいらしたのに、怒鳴って追い返しはって。立派なお坊さんなんやから、懇意にしとかなあかんて言うてるのに、いっつもいっつも……」
　ブツブツと文句を呟きながら、桜は部屋を去って行った。桜がいなくなった頃合いを見計らって、榎が小声で尋ねてきた。
「了封寺の和尚さんって、了海さんか？　何でこの寺に？」
「パパと腐れ縁なんですって」
「じゃあ、同級生の子ってのは……」
「朝ちゃんよ」
　椿はぶっきらぼうに応えた。
「へえ、寺に来ていたんだ。もしかして、妖怪に襲われたときにも一緒にいたのか？　大丈夫だった？」
「平気でしょ、強い妖怪なんだから」
「いや、でも、今は力を封じているんだから。宵みたいに力が戻っているなら、別だけど」
　何も知らない榎の質問に苛立ちが増し、椿の怒りは最高潮に達した。
「力が戻ったって、肝心なときに使わなきゃ、意味がないわよ！」
　絨毯を叩いて、怒鳴り声を上げる。椿は再び、顔に熱を帯びて、頬を思いっきり膨らませた。
　椿の様子を見て、榎は心配そうに顔を覗き込んできた。
「椿……。やっぱり、おたふく風邪？」
「だから、違ーう！」
　榎は優しくて気遣いも丁寧な少女だが、なぜか椿の気持を理解してくれないところが、玉に瑕だ。