線香花火

線香花火

　僕は相棒の申し出を、断る事ができなかった。僕達は歌手を目指していた。

ステージでスポットライトを浴びて歌を歌う。熱狂する観客。僕達は夢見て、街角で歌い続けた。

　しかし、未だ僕達の歌を聴くために、集まってくれる人はいない。虚空に向かって歌い続ける日々。

「俺、彼女と結婚することにしたんだ」
相棒の可愛いい彼女の顔が浮かぶ。
「良かったじゃないか」
「ありがとう。でも条件を出されたんだ」
「条件？」
「そうさ、定職についてくれって」

　僕は何も言えなかった｡無収入で結婚などできる訳ない事はわかっている。でも、僕達の夢はどうなる。
「そろそろ潮時だよ。じゃーな」

　僕は黙って相棒の後姿を見送った。今までのしがらみから解き放たれ、清清したと言わんばかりのその背中に、石を投げつけてやりたかった。が、それは、自分自身への苛立ち以外の何ものでなかった。

　僕は重い足を引きずり、アパートの近くの公園へ向かった。僕の部屋には扇風機さえなく、西日が照りつける部屋は暑くてとても居られない。いつもこの公園に避暑していた。

　ベンチに座り一人たそがれていると、そんな僕の前に少女が立ちはだかった。
ランドセルを背負っているのだから、小学生なんだろうけど、何か違和感がある。そう、その少女は、小学生にしては
少し大人びているのだ。

「お兄ちゃん、なにしてるの？」
僕は一瞬言いよどんだ。
「これ、ギターね」
　僕の横に置かれたギターケースを指差した。
「ねえー、ギター弾いてよ」
　少女は僕に当たり前のように命令した。僕は何となく逆らいきれず、ギターを取り出し歌い出した。

「歌は上手ね。プロを目指してるの？」
　僕はうなずいた。
「シロートとしては、なかなかだけど、プロとしてはまだまだね」
　こんな小学生にまで言われるなんて。
「でも、私はすきよ。ファン第一号になってあげる」
　
　憎たらしいけど、嬉しいひと言を言って立ち去った。

　僕は相棒がいなくなっても、街頭に立ち続けた。しかし、それはただの惰性にしか過ぎない。前より増して虚しい気持ちは深まるばかりだ。それでも、歌をやめる気にはなれなかった。

　今日もまた公園のベンチに座り、夜が来るのを待っていた。すると、あの少女がバケツを持ってあらわれた。

　水が入っているのか、重そうに持ちながら、もう一方の手には何かを握りしめていた。

　前と同じように僕の前に立つと、その握りしめていたものを、ぬっと僕の顔の前に突き出した。

「花火やりましょう。私ライター持ってないの。お兄ちゃんなら持ってるでしょう」
　僕の目の前にあるのは、線香花火の束だった。

「いいけど、まだ明る過ぎるよ」
「じゃ、暗くなるまで歌って」

　少女一人のためのミニコンサート。一人でも聞いてくれる人がいるのは嬉しい。ゆるやかに夜のとばりは降りて行く。

　線香花火に火を付けると、パッパッと
火の玉が飛び出し、火の舞に見とれた。
花火は小さな丸い塊となり、地面へと落ちて行く。最後は何ともはかない花火だ。

「線香花火は、私の花火なの」
　少女は花火のきらめきを見ながら、
ぽつりと話し始めた。
「私、病院に入院してたの。かなり重くて、もう助からないと思ったわ」
　少女は遠くを見つめていた。

「長い間入院してて、夏休みに一晩だけ家に帰れることになったんだけど、これが家に帰れる最後かなっておもったわ」
　僕は何も言えず、線香花火を見つめていた。

「その夜は、みんなで花火をしたの。
私もこの花火みたいに、丸い火の玉になって落ちて行くのかなって、思ったんだけど....」
　少女は飛び散る火花を、見たまま黙り込んでしまった。勢いの良かった火花もいつしか弱々しくなり、丸い明るい塊になった。

「ほら見て、小さな火の粉がでている」
　少女の言う通り、丸い火の玉から弱い火花が飛び出す。
「もうすぐ消えてしまうのに、未練たらしく、最後の最後まで火花を出すのよ、この花火は。その時思ったの、私も
未練たらしく最後の最後まで生きてやる。死ぬまで未練たらしく生きてやるんだって思ったら、すごく気が楽になったの」

　消えようとする花火に、新しい花火を近づけ火をつけた。新しい花火は勢いよく炎を散らす。

「それから、どんどん病気が良くなって、お医者さんは奇跡だと言っていたわ」
　線香花火は最後の一本になっていた。

「もう二度と学校へは戻れないと思ってたけど、また学校にも戻れたの。本当なら私、中学生よ」

　僕には死と真っ正面から向かい合った少女が、僕よりはるかに大人に見えて仕方なかった。

　そして、僕も未練たらしく、最後の最後まで歌手になることにしがみつくことにした。

　街角に立ち歌っていると、たまにその少女の姿を見かけた。ランドセル姿から、いつしかセーラー服に変わり、社会人へと変わっていった。

　歳月は流れた。とうとう僕のあがきを告げた。相棒と同じように恋人に言われたのだ。
「結婚するなら定職について」と

　僕も恋人との結婚をとった。歌手になることをあきらめた。でも歌を捨てたわけじゃない。今はボランティアで、老人ホームなどで歌い続けている。

「明日は老人ホームよ。演歌でいきましょう」
僕の新しい相棒は女房だ。
「演歌か....」
僕は演歌が苦手だ。演歌が好きな外国人の気が知れない。

「何言ってるの。演歌は日本人の心よ。おじいちゃんやおばあちゃんが喜んでくれるわ」

　路上でむなしく歌うより、演歌を喜んで聞いてくれる人の前で歌うことが、どんなに幸せなことか、身に染みている。

　ボランティアで歌うことを勧めてくれたのは女房だ。そこで本当の歌う喜びを知った。　いや、僕に本当の歌う喜びを
味合わせたくて、ボランティアを勧めたのかもしれない。

「ねぇー、久しぶりに花火をしない？」
「いいね、何だか懐かしいな」

　女房は僕の前に、ぬっと線香花火の束を突き出した。そう、線香花火は僕達の花火なのだ。