シスコンリーマン、魔王の娘になる

番外

096 フィア１

　ルオフィキシラル城の会議室に、幾人かの魔族が集まっていた。
　領主代理のフィア、文官長ケネフェト、武官長クナーミーニヴ、ヴァロッゾ代官ノラン、テパエ代官ブワーナン、建設大臣ネンズの６名だ。

　彼らが集まっているのは、ルオフィキシラル領の今後を決めるためだった。
　本来ならそれはディニッサの役目である。だが、ディニッサ行方はようとして知れず、いつ帰ってくるかもわからないのだ。

　本当に帰ってくるのだろうか……？
　幾人かは、そう考えていたかもしれない。

　彼らからすればディニッサは、職務を放棄していた困った主だ。
　最近「人が変わったように」真面目になっていたが、また元に戻ったかと疑われてもしかたのない事であろう。

「はぁ……」

　誰かがため息をつく。会議室には、重苦しい空気が流れていた。
　暗い雰囲気の原因は、ディニッサの不在だけではない。追い打ちをかけるように、凶報が届けられていたのである。

　──ルオフィキシラル領への侵攻を禁止した「東の魔王の布告」。
　その布告は三日後に切れる。

　布告が切れれば戦争になると、みな覚悟はしていた。
　東のアッフェリは好戦的な性格であるし、戦争準備を整えているとの情報もあった。

　もちろんルオフィキシラル領でも、できるだけの対策は立てた。
　それにノランたちからすれば、アッフェリは先の戦争でやりあった因縁のある相手だ。戦うことにためらいはない。

　しかし東のアッフェリだけでなく、東南のルーとラー、さらに西南のジヌーロまでがルオフィキシラル領に進行中だというのだ。

　ルーとラーの領主は、ディニッサの父に仕えていた魔族だ。
　先の戦争後、疎遠になってはいたが、敵対関係にあったわけではない。今回の戦争では中立の立場をとるのではないか、とフィアたちは期待していたのだ。

　……結果としては、甘すぎる見立てだったわけであるが。
　ルー・ラーの侵攻でさえ想定外だったのだ。ジヌーロの侵攻に至っては、寝耳に水の大事件だった。

　ジヌーロは、港街ヴァロッゾの西にある小さな領地だ。
　海に面した土地柄だが、良港を持たないため、経済的な豊かさはない。

　ジヌーロは、近隣と平和的な関係を築くことでなんとか保たれてきた領地なのだ。
　その方針が突然変わったのだから、あながちフィアたちの油断だけとも言い切れない。

　むしろ、敵が来るはずがない方角まで偵察していたことを、褒めてやってもいいくらいであろう。ただ、その配慮は、悩み苦しむ期間を増やしてしまっただけ、と言えなくもないが……。

　現在、ルオフィキシラル軍の魔族は１８名。ディニッサがいたころよりは多少増えているものの、敵との戦力差は圧倒的なものだった。

　アッフェリが１２０人。ルー・ラーが３０人。ジヌーロが４０人。
　もっとも少ないルー・ラーでさえ、ルオフィキシラル軍の五割増しなのだ。まともにぶつかって勝てるはずがない。

「……まあ、なんつーか、困ったな。さすがに、なんとかなる人数じゃねえよな」

　ネンズがボヤく。不敵な彼も、絶望的な兵力差に意気消沈気味だった。
　他の参加者も似たり寄ったりで、元気な者はいない。

　フィアはテーブルの下で、拳を握りしめた。

（姫様の留守は私が守る）

　そう決意しているフィアだが、どうすればこの陰気な集団を元気づけられるのか、どうにも良い手段が思いつかないのだった。

「せめて、あのお姫様がいてくれたら……」

　クナーミーニヴがぽつりとつぶやく。
　その言葉を聞きつけてネンズ笑った。

「なんだクナー。おまえさんも、お姫様を頼りにしてやがったのか」
「べ、べつに頼りになどしていませんわ！　ただなんとなく、そう、自領の危機に城にいないお姫様に、呆れ果てて言葉が漏れただけですの」

「ムキになることねえだろ。オレだって同じ気持ちなんだからさ」

　ネンズは自分の耳を触った。
　いつもはピンと張った犬耳が、今はへにゃりと力なく垂れ下がっている。

「……なんかさ。姫さんなら、なんとかしてくれるような気がすんだよなあ。いや、たった一人増えたくらいじゃ焼け石に水だって、俺もわかってるんだけどな」

「ほう。ずいぶんと信頼しているではないか。任された街を、私物化した男の言葉とは思えんが」

　ノランの言葉に、一瞬気まずい空気が流れる。
　代官時代のネンズの税金横領を言っているわけで、かなりきわどい話題だった。ただでさえ暗い雰囲気なのに、喧嘩にでもなったら戦争どころではない。

「……」

　フィアは仲裁に入ろうか、と迷った。領主代理としては、臣下の仲を保つのも大事な仕事だと思える。しかしフィアにその手の経験は無く、うまくやれる自信がなかった。

「……ノラン様、そういう冗談はこの場にはふさわしくないと思いますの」

　クナーミーニヴの発言は、ノランに言い聞かせるというより、会議の参加メンバーへ釈明という色合いが濃かった。ノランの言葉はただの冗談である、と。

　フィアはノランの表情を見て、苛立ちを覚えた。
　その場の空気に一番驚いていたのがノランだったのだ。どうやらノランとしては、みんなを和ませる小粋なジョークを言ったつもりだったらしい。

（……ぜんぜん和まない。むしろ場の雰囲気マイナス２０点。私もそうだけれど、センスが無い人間の冗談は危険だと自覚してほしい）

「ま、まあでも、じっさい俺も後悔してるぜ。最初っから諦めるんじゃなくて、ちゃんと姫様と話しあえばよかったってな。そうすりゃきっと、もっといい状況になってたはずだ」

「それは私も同罪だな。たった一度あしらわれたくらいで見限るべきではなかった。そもそも、トゥーヌル様が亡くなられてすぐに喧しく言った私が間違っていた。ディニッサ様の気持ちが落ち着いてから話しかければ、必ずや立派な領主として目覚めてくれただろう」

　ネンズとノランが語り合う。
　その姿を見てフィアは思った。

（絶対無理）

　フィアの知る姫様は、ネンズやノランあたりの忠言を聞く人間ではない。
　ネンズたちの話が通じているのは、今の姫様が「彼」だからだ。

　じつはこのことについて、フィアはいまだに混乱している。
　性格が違う。行動が違う。知識が違う。けれどそれでいて、フィアから見ると本物のディニッサだとしか思えないのだ。

　ディニッサがふざけて、別人のふりをしているのではないか。
　フィアは、そんな疑いすら持っていた。

　夢の世界で、本物のディニッサと会っているのだから、疑う余地はないはずだ。
　だが奇妙なことに、フィアの感覚では２人のディニッサはその両方が本物だったのだ。

　ノランの変身は瞬時に見破れたのだから、姿が同じだからといって見間違うわけはないのだが……。

　なんとなしに全員が黙りこんだ。過去に思いをいたしているのか、窮地を脱する方策を考えているのか、声を上げる者はいない。

　その時、音が聞こえた。会議室のドアから４回音が鳴る。

「レノアノール？　入って、いい」

　フィアが喋ると同時に、小柄な女が飛び込んできた。
　フィアの副官（実態は雑用係に近い）をやっているノームの少女だ。

「あの、ディニッサ様の部下になったという、魔族の方がいらっしゃいました！　外見は犬系の獣人で名前はヘルベルト、それから──」

　レノアノールの言葉を最後まで聞かず、フィアは会議室を飛び出ていった。

（姫様が帰ってきた……！）