シスコンリーマン、魔王の娘になる

第４章 国境の外へ。戦いのはじまり

047 船旅

　アカが誘拐犯ごと燃やしてしまった宿屋を、ぼんやりと見ていた。
　火の勢いが強すぎて、どうにも手の出しようがない。そして放火犯のアカはというと「してやったり」と誇らしげな表情を浮かべていた。

　……いや、見た目はまんまるに太った鳥なので、表情はわからないんだが、なんとなく感情はわかるのだ。

「ぴ～！」

　まあ狼男から助けてくれたのは事実だしなあ。どうせなら攫われるまで待って、ヤツらのアジトを燃やしてくれればいろいろ助かったのだが。

　それにしても、オレに一度殺されたわりにあっさり懐いてくれたな。母親と思われているらしいのは、正直微妙な気分だが、将来アカと戦う必要がなさそうなのはありがたい。もしかしたらフェニックスは、体が再生するだけで記憶は残らないのかもしれないな……。

　さいわい、宿屋の火事はすぐに鎮火された。たまたま近くにいた魔族数名が、魔法で消火したのだ。地方都市なのに、ふつうに魔族がその辺を歩いてる。うちの領地とは違い人材豊富で羨ましい限りだ。

　火が消えていくらも経たないうちに、デトナとシグネが走って戻ってきた。人混みをかき分けながら近づいてくる二人と目が合う。デトナの感情は読めなかったけれど、シグネは般若のような顔になっていた。どうやらオレのせいで宿が焼けたと思っているようだ。

　大局的見地から鑑みて、オレに過失はなかった。一番悪いのはあの誘拐犯どもだし、あんなヤツらを野放しにしている治安担当者の責任でもある。アカは、まあその、ちょっぴりやり過ぎてしまったかもしれないけど、正当防衛の範疇だ。

　怒られるのも嫌だし、あんな高そうな宿屋の弁償でもさせられたらたまらない。なんとか誤魔化すことにしよう。まずオレは、抱えていたアカを地面に下ろした。それから魔法で目尻に水滴を作成する。

「うわ～ん、火がいっぱいで怖かったのじゃ～」

　そうして、泣き真似をしながらデトナに抱きついた。デトナは一瞬ビクリとしてから動かなくなった。うむ、予想通りだ。デトナは抱きついたり、手を繋いだりすると、借りてきた猫のようにおとなしくなる。

「アンタ、なにやったのよ！？　あの宿には私のお気に入りの宝石──」
「うわ～ん、ご、ごめんなさい、ヒック、お姉ちゃんの宝物持ち出せなくて……」

　火事のせいで、この場には野次馬が集まっている。さて、彼らがオレたちを見たらどう思うだろうか。泣きじゃくる小さな女の子と、それを叱る女。きっとオレに同情するはずだ。

「ひでえな、あんな小さい子に……」「火事からやっと逃げ出した妹を慰めるどころか、自分の持ち物の心配かよ……」「あの子、かわいそう……！」

　野次馬たちから、シグネを責める声が聞こえた。今にもオレに掴みかかりそうだったシグネだが、まわりの雰囲気に押されるように手を引っ込めた。
　よしよし、周囲のプレッシャーに負けたな。ダメ押しとばかりに、魔法で滝のような涙を作り出した。

「うっ、うわ～ん、お、お姉ちゃん……」
「わ、わかったわよ！　もう怒らないから泣き止んで」

「ヒック、後で怒ったりしない……？」
「しないわよ！」

「うっ、ヒック、後で金銭、あるいは物品など、なんらかの補償を要求しない？」
「しないからっ、とっとと他に行くわよ！」

　よし言質をとった。これでオレの責任が追求されることはないだろう。


　＊　＊　＊　＊　＊


　オレたちはそのまま港に向かって、大型帆船に乗り込んだ。本当は足の早い軍艦を貸して欲しかったのだが「軍艦は目立ちすぎるからダメ」と断られたのだ。かわりに氷の魔王と関係が深い商家から、良い商船を買ってもらった。もちろん代金はむこう持ちだ。ずいぶん迷惑をかけられたんだから、これくらいはしてもらわないとな。

　乗組員もすでに確保できている。海軍から一部隊をまるごと引き抜いたらしい。これは素直にありがたかった。またあの狼男みたいなバカが出てくるとたまらないからな。ただ、積み荷の搬入が終わっていないのと、オレが頼んだ人員が集まっていないので、まだ出港はできない。

「ったく、なんで私が悪者にされるのよ……」
「ふはは、世の中とはそういうものじゃ」

　船室では、いまだにシグネが愚痴っていた。まあ、気持ちはわかるけど。
　子供を泣かしていると、泣かせたヤツが悪者みたいに見えるのはなんでなんだろうな？

　けど、思ったより泣き虫作戦は有効だった。今まで有効に使わなかったのがもったいないくらいだ。これからは積極的に発動させることにしよう。せっかくかわいい女の子になっているんだから活用しないとな！

「……で、結局なにがあったのよ。そのデブ鳥がいきなり燃え上がったの？」
「アカはわらわを助けてくれたのじゃぞ。そなたたちがいない間に、小汚い狼男たちがわらわをさらいに来たのじゃ」

　そう言いつつ、ぷにぷにしたアカの腹をなでてやった。
　アカは「ぴ～」と嬉しそうに目を細めた。

「狼男……。あいつらか。まったく。なにが不満で反抗するのかわからないわ」

　シグネはブツブツ言いながら船員を呼びつけた。狼男の情報を領主に伝えるよう命令している。

「……なあ、氷の魔王はこの大陸全土を掌握しているのじゃろ」
「なによ、文句あるの？　いくら支配していても、叛徒の何人かは出てくるわよ」

「そうではない。わらわが聞きたいのは支配層の割合じゃ。各街の管理者、軍隊の統率者、官僚のトップ。その中に魔王の一族はどのくらおるのじゃ？」

「そんなの全部よ。決まっているでしょ？」
「全部、か。それは不満もおきるじゃろ……」

　魔王一族が権力を握っているとは思っていたが、まさか占有率１００％とは。魔王一族にあらざらむ人はみな非魔族なるべし、だな。清盛よろしく魔王に何かあったら悲惨なことになりそうだ……。


　＊　＊　＊　＊　＊


　結局その日は出港できなかった。必要な人員が集まったのが夜だったのだ。こちらの世界には、夜間航行できるような技術はない。とはいえオレは焦ってはいなかった。期日前にルオフィキシラル領に帰れる成算があったからだ。

　北の大陸から元の大陸に戻るには、船旅だけで相当な日数がかかる。風次第で大幅にかわるが、早くて数週間、遅ければ数ヶ月。すでにタイムリミットは三週間ちょっとしかない。ふつうにやっていては、まったく間に合わない。

　そこで魔族を集めることにしたのだ。帆船の旅が風次第なら、魔法でずっと追い風を吹かせればいいという単純な考えだ。単純な作戦だけど、計算上は余裕をもって期日前に帰れることになっている。


　＊　＊　＊　＊　＊


　船に乗ってから２週間ほどが過ぎた。船旅はまさに順風満帆だった。魔法で追い風大作戦は、想定以上の効果を挙げてくれた。これなら計画より早く帰ることができそうだ。

　ちなみにオレも作戦に参加しているが、あまり役に立っているとは言えない。アカのせいで魔力が減っているというのもあるが、そもそもオレは風の魔法がうまくないからだ。酸素や水素など、気体を作るのはできる。けど「風」を作るという感覚がよくわからないのだ。しかし他の連中はごく自然に風を作っている。もしかしたらオレが使っている魔法と、他のヤツらが使っている魔法は微妙に違うのかもしれない……。

「姫さまー、コックに菓子を作ってもらったぜ。喰うかい？」
「食べる～。タルーは優しいから大好きじゃ！」

　オレが笑いかけると、船員のオッサンはデレデレになっていた。ちょろい。
　船旅が順調だったのは魔法のせいだけじゃない。船員たちが張り切ってくれたからでもある。オレが頑張って媚を売った成果だ。おかげで３００人ほどいる船員たち全員の名前はおろか、家族構成まで覚えてしまった。

「……。」「……。」

　オッサンたちとキャッキャしているオレを見て、オレの本性を知っているデトナとシグネは引いていた。


　＊　＊　＊　＊　＊


　ふかふかの布団に天蓋付きのベッド。ふむ。いつものわらわの寝室じゃ。
　しかし、なにやらおかしな気色じゃな？

「──」

　頭を誰かの太ももに乗せられておるようじゃ。膝枕は好きなのじゃが、これはあまり気持ちよくないの。筋肉質でゴツゴツしておるぞ……。

「──」
「下手くそな歌じゃな」

　ゴツンと頭を叩かれた。正直に言っただけなのに……。
　涙目になったわらわを見て、部屋にいた人々が笑いさざめく。みんなひどく楽しげで、オレも痛みを忘れて笑ってしまった。


　＊　＊　＊　＊　＊


　真っ暗だった。
　何も見えない。息苦しい。
　体が壊れそうなぐらい痛い。

「ハッ！」

　気合とともに力を込めて、覆いかぶさる何かをどかした。
　ドスンと何かが床に落ちる音がして、オレの体は開放された。

「ぴ～♪」

　ベッドから転げ落ちた物体の正体は、アカだった。
　「ぴ～♪」じゃねえ。あやうく圧死するところだったじゃねえか！

　アカはさらに成長を続け、今ではオレより身長が高くなっていた。メタボ体型は変わっていないので、相当な体重がある。たぶん５００ｋｇはあるだろう。アカは甘えてじゃれついているつもりらしいが、油断すると殺されかねない。

「ぴ～♪」

　アカは楽しそうに船室内をゴロゴロと転がっていた。部屋が壊れる。アカを止めようとしたオレは、その時やっと周囲の異常に気づいた。船のゆれが大きすぎるのだ。床が斜めにせり上がっていく。オレは床と固定されたベッドからおりて、船室の扉を開けた。なにが起きたのか確かめないと。


　＊　＊　＊　＊　＊


　甲板に上がると外は大荒れだった。突風が吹き、視界をさえぎるほどの大雨が降っている。

「デトナ！」
「……ああ、ディニッサ様。外にいると危ないですよ」

　近くにいたデトナに声をかけてみたが、デトナは疲れきった様子だった。

「まさかそなた、ずっと外にいたのか」
「……休憩に戻ろうとしたら、ちょうど嵐がきまして」

　デトナはオレと交代で上に行った。オレが何時間寝ていたのかわからないが、相当な時間にわたって魔法を使い続けているはずだ。

「わらわが代わるのじゃ。デトナは船室に戻って──」
「ディニッサ様！」

　オレの言葉さえぎったデトナは、顔を青くさせていた。
　どうしたんだ？　まわりを見ると、揺れが小さくなっていた。しかし、風も雨もまったくおさまっていない。どうして揺れだけが？

　海を見て、その理由がわかった。渦潮だ。すり鉢のように海がへこんでいる。渦潮の圏内に入ったからこそ、船の挙動が少し安定したのだ。大きく螺旋を描きながら同じ方向に潮が流れているため、不規則な揺れが消えている。

　このままだとマズい。渦潮の中心に連れて行かれたら、船が沈む。
　しかし……。嵐で壊されないためにだろう、帆はたたまれている。どうすればあれから脱出できる？

「総帆展帆、急げ！」
「艦長っ、この嵐では帆がもちません」

「どうせこのままでは助からん。帆を張って魔法の風を集中するしかない。急げ」
「ハッ」

　嵐をぬって船員たちのがなり声が聞こえてきた。艦長は帆を張りなおすつもりのようだ。しかしこの暴風の中では、なかなか作業も進まないだろう。なにか他に方法は──

　考え始めた時、フッと何かの気配を感じた。緑色で長い、タコの足のようなものが海から伸びてきていたのだ。声をかける間もなく、触手がデトナの胴に巻き付いた。そのままデトナは、ふなばたを越えて海に引きづりこまれていく。オレはデトナを追いかけ、その腕をつかむ。デトナといっしょに海に落ちそうになったが、かろうじて片手で船べりにしがみつくことができた。

「デトナ、わらわは動けん、その触手をなんとかできぬか！？」
「……ディニッサ様」

　デトナは驚いたようにオレを見るだけだった。なにもできないほど魔力を消耗してしまっているのか……？

　まわりを確認すると、海からさらに無数の触手が伸びてきているのが見えた。船員たちや魔族たちは触手への対応におわれている。まずいな、のんびりしていると状況が悪くなるばかりだぞ。

「ぴー！」

　いつの間にか、アカがそばまで来ていた。助けてくれ、と言いかけてオレは口をつぐんだ。アカには手がないからオレたちを引き上げられない、という理由ではない。

「ぴっぴー！」

　明らかにアカがブチ切れていたからだ。赤い羽根が逆立って、クチバシから火が漏れている。ヤバイ、これ、爆発するパターンだ！

「やめよ、アカ！　船が燃えてしまうのじゃ」
「ぴ！」

「わかったんじゃな！？」
「ぴー！！」

　コイツぜったいわかってねえ！　むしろヤル気満々ってツラしてやがる!

「すまん、デトナ！」

　オレはデトナの腕を離してアカに抱きついた。そのまま船を思いっきり蹴り飛ばして飛び上がる。ほぼ同時にアカの体が燃え上がった。オレたちはすごい速度で渦潮の中心部に向かって飛んでいく。

　できるだけ急いだが、完全には間に合わなかったらしい。空を飛んでいくオレの目に、火に包まれた船が見えた……。