愛を知らない空っぽ屍霊術師は、泥の人形に泡沫の恋をする

天草こなつ

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６章　最後の１枚

11話　静寂

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　ザビーネの館に戻り、すぐにトミーの体の修復に入った。
　泥化したまま戻らない部分に泥を継ぎ足し、再度魔力の供給を行う。
　修復の際の魔力は、同じ術者が提供しなければならない。今回の場合はビクトルだ。
　
「ビクトル先生、顔色が悪いわ。大丈夫なの？」
　
　アンソニーの問いに、ビクトルが額を押さえながら小さく数回うなずく。
　相当調子が悪そうだ。息が乱れているうえ、体もフラフラしている。
　無理もないだろう。魔力が枯渇したホロウに魔力供給を行ったのだから。
　そのうえ、トミーは魔力が高い。要求する魔力量も膨大だ。
　
「……マスター」
　
　ドロシーがビクトルのもとに歩み寄り、緑色の液体が入った小瓶を渡した。
　
（魔力回復薬エーテル……）
　
「ありがとう、ドロシー」
　
　ビクトルは瓶のフタを開けてエーテルを飲み干し、呼吸を整えてからトミーの唇に唇を合わせた。
　トミーの体の、青緑色だった部分が元の肌色に戻っていく。
　
　しばらく後、ビクトルはトミーから顔を離し上体を起こす。
　その拍子に大きく後ろへふらついてしまった――また魔力が枯渇寸前までいってしまったのだろうか。
　ビクトルの魔力量も相当のはずだが、トミーはそれの上をいくということか。
　
　倒れかかったビクトルをドロシーが支え、そのままひょいと抱き上げる。
「１人で歩ける」と言うビクトルを無視して、ドロシーはスタスタと歩き去っていった。
　部屋には僕とトミー、そしてアンソニーが残される……。
　
「アタシも少し休憩しようかしら」
　
　言いながらアンソニーが大きく伸びをする。
　その後ろ姿が、「何も聞いてくれるな」と主張しているように思える――。
　
「そうか。僕はザビーネに今日のことを報告してくるから、それまでゆっくりしていてくれ」
「ありがと、先生。……それじゃ」
　
　こちらを振り向くことなく、アンソニーが部屋を出ていく。
　
（…………）
　
　彼が何も言わないなら、何も聞かない方がいい。これまで通りに接するべきだろう。
　そんなことを考えながら、僕も部屋を後にする。
　
　出る前にちら、とトミーの方を見やる。
　魔力は満たされた。体も元通りだ。
　……が、サイドチェストに置かれた割れたメガネが、彼の生活が壊されたことを象徴していて痛々しい。
　
　――意識はいつ戻るのだろうか。
　どこからどこまで真実を伝えるべきだろう。
　
　……もう、前と同じように笑顔で話すことはできないんじゃないだろうか……。
　
　
　◇
　
　
「ロラン、今日は本当にありがとう。……大変だったわね」
　
　トミーの部屋を出たあとザビーネのもとへ向かい、トミーの身の安全、それとビクトルが休息を取っていることを報告した。
　その後彼女の私室に案内され、机に向かい合って今日のことを報告した。
　空の連盟との抗争、彼らの身の上、そして彼らが声高に主張していた屍霊術師とゴーチエの〝真実〟を……。
　
「……魔の波動、邪神、再臨、器……本当に、意味の分からないことだらけで……けど、全てが妄想のようには思えなくて」
「そうね。……私個人としては、全部『ありえない』と一蹴したいところだけれど……」
　
　そう言ったところで、紅茶の乗ったカートがカラカラとやってきた。
　前と同じように皿とカップが僕らの前にふわふわと降り立ち、カップの底から紅茶が湧き上がる。
　それを確認してから、ザビーネが紅茶に砂糖を入れてゆっくりとかき混ぜ始めた。
　
　――正直言って、紅茶を飲む気分ではない。
　が、紅茶のカートはザビーネの魔法によって運ばれてきている。
　今このタイミングでやってきたということは、「ひとまず落ち着け」というサインなのかもしれない。
　仕方なく僕も紅茶に砂糖を入れ、一口だけ飲んだ。
　適当に入れて混ぜることもせず飲んだから、甘ったるくてまずい。
　確かに落ち着いた方がいいかもしれない――いや、別に何も言われてはいないのだが……。
　僕の一連の動作を見てザビーネはクスリと笑ったが、すぐに真剣な表情に戻る。
　
「ロラン。あなたの中では、『これは事実なのでは』と引っかかっている部分があるのよね？」
「……はい」
「教えてちょうだい。あなたは今、ニライ・カナイで一番、ゴーチエ・ミストラルに近い存在。そのあなたの〝直感〟は、事実よりももっと確かなものかもしれない」

　ザビーネの言葉に無言で頷き、僕は再度口を開いた。
　これからするのは「報告」ではない。ただの憶測、不安の吐露だ……。

「僕は４年前、ゴーチエが死んでいるのをこの目で見ました。遺体は憲兵が来るまで放置していたので腐りかかっていました。腐乱した遺体は憲兵が回収していって、その後は灼かれて、底の海に葬り去られた。だけど、ゴーチエの魂はどこからも見つからなかった……」
「……ええ。そう聞いているわ」
「…………」
　
　飲むつもりがない紅茶をスプーンで雑にかき混ぜる。早く混ぜすぎたためか、紅茶がぐるぐると渦を巻いている。
　ここまでは『一大事件』として、屍霊術師なら誰もが知っている事実。
　……だが、ここからは……。
　
「僕は確かに、ゴーチエが死んだのを見た。でも……『死んだ』とはどうしても思えない。空の連盟が言ったように、ゴーチエの魂は滅していない。どこかで再臨を狙っている……そう思うのです」
　
　――話があらぬ方向に飛躍していると自分でも分かる。
　だが喋っているうちに真実を話している気がしてきた。それに付随して恐怖の感情まで巻き起こっている。
　これでは、空の連盟の人間と同じだ――。
　
　自分を抑えるために両手をギュッと握り込むと、その上にザビーネがそっと手を重ねてきた。
　今の話を「妄言」と切って捨てられなかったことに安堵しつつ、僕はまた口を開いた。
　紅茶はまだ、渦を巻いている。
　
「……今造っているホロウが、夜の魔力供給のあとに起き上がってきて、僕のところに来ました」
「夜、魔力供給のあと……？」
　
　ザビーネが怪訝な顔をする。
　
「僕はゴーチエから、『夜に魔力の供給を受けたホロウは生命活動を停止する』と教わりました。……これは、間違いですか？」
「いいえ。確かに死んでいるはずよ。……私は、経験がないけれど……」
　
　ゴーチエの教育は、全てが嘘なわけではないらしい。
　だが今のザビーネの言葉で、新たな不安が湧いてきてしまう――。
　
「そのホロウが、『夢を見た』と言うんです。働いていた頃の嫌な記憶の夢――おそらくは、死にまつわる記憶です。その中に、黒く巨大な魚が出てきたと……」
　
　言いながら、図書館で借りていた「よくばりの魔法使いと怪物の魚」の物語の本をテーブルの上に置いた。
　かなわぬ恋に身を焦がした主人公が愛する者を追い求めた結果、怪物のように大きな黒の魚に変貌を遂げてしまう――そういう話だ。
　
「この本は、ゴーチエによって発禁処分を受けていると聞きました。理由は、ゴーチエがこの主人公その人であるから……」
「待ちなさい、ロラン。それは憶測、噂にすぎないのよ」
「ゴーチエは、黒い魚に姿を変えて生きているんです。どうやってかは分からないけど、トモミチの夢に出てきて、トモミチを食べようとした。……器にしようとしてるんだ、トモミチは魔力が高いから――」
「ロラン！！」
　
　ずっと聞いてくれていたザビーネが、とうとう声を荒げた。
　
　――暴走している自覚はある。でもどうか最後まで言わせてほしい。
　そうしたらもう、二度と言わないから。
　
「僕は、知らないうちにゴーチエの〝器〟を作っていたんだ。……ひょっとしたら、僕自身も器の候補だったかもしれない……」
　
　言いながら理解した。
　妄想というものは、一度囚われると抜け出せない。
　新たな妄想が次々生まれ出て、パズルのように勝手に組み上がって強固に結びつく。
　そして最後には〝真実〟として確定してしまうのだ。
　
　ふと、空の連盟の人間達のことを思い出す。
　彼らの魂は〝天海てんかい〟を流れていたという。天海にいるのは、事故や病気で死んだ〝善き者〟の魂。
　つまり彼らはみな、元は善良な人間だったのだ。
　あんな風になったのは、今の僕のように不安から妄想に囚われた結果ではないのか。
　積み上がった妄想は真実となる。その真実を守るため、彼らは声を上げ戦う。
　〝正義〟のために――。
　
「…………」
　
　寒気がする。
　僕の思考が今まさに、「ゴーチエからトモミチを守らなければ」というところにまで来てしまっていたからだ。

　空の連盟の所業は、決して許されるものではない。
　だが彼らをただの「頭がおかしい狂人」と片付けてはならない。
　
　誰もが、ふとしたきっかけであちらへ〝堕ちる〟可能性を秘めている――。

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