【本編完結】妹に婚約者を奪われた私は、戦場の悪魔と呼ばれる辺境伯へと嫁ぎます。

王家からの招待状編 六話

　豪華絢爛な王宮の舞踏会は、第一王子が王太子となる祝いの席である。その会場には王子の目に一目でも留まろうと気合を入れて朝から美しく着飾ってきた令嬢達の姿があるが、一様に、噂を耳にして顔色を悪くしている。

　会場内にいるご夫人方の中で最も目を今引いているのは、戦場の悪魔アンシェスター家に嫁いだミラ・アンシェスターその人である。

　会場内は賑わっているがその中心にいるのはミラであった。

　貴族社会を束ねているご夫人方がこぞってミラに挨拶に向かい、そして楽しそうに、親しそうに会話に花を咲かせている。

　気難しいといわれるご夫人までもが、ミラをまるで自身の娘のように、いやそれ以上に会えた事を喜び、会話している姿を見た者達は、ごくりと息を飲む。

「美しいわねぇミラ様。」　

「そりゃあそうよ。私達の代で最も輝いていたご令嬢でしたもの。」

「そうですよねぇ。はぁ、ミラ様であれば、ラクト殿下のお気持ちを攫ってしまうのも無理はありませんわ。」

「連日続けてお茶をご一緒したそうよ。」

「ラクト殿下も気難しい方だと話をお聞きしたけれど、ミラ様・・さすがですわねぇ。」

　ほんの数日前までは、戦場の悪魔の元へと嫁いだ哀れな令嬢として名高かった彼女であったが、今回、ラクトの目に留まった事からその印象はがらりと変わり、自ら愛を勝ち得た素晴らしき女性として注目を集めている。

　元々、上流階級のご夫人方の中では評判の良かったミラである。若い世代の令嬢達は噂ばかりを耳にしていた為に勘違いをしていたが、現実を今目の前に叩きつけられている。

　所作一つ、会話一つ、ミラと対峙すれば洗練された淑女であることはすぐに分かるものだ。

　ラクトの目に留まると意気込んでいた令嬢達だが、そんなミラの姿に自信がごりごりと削られていく。

　会場の中には煌びやかな令嬢達が可愛らしく着飾っていると言うのに、注目はミラへと集まる。

　流行をさりげなく取り入れた、落ち着いたデザインのドレスはミラにとてもよく似合っており、エヴァンに幸せそうにエスコートされる姿は令嬢達の心を動揺させる。

「ミラ様は幸せそうね・・・」

「えぇ・・私・・もう少し婚約者と向き合ってみようかしら。」

「私も。」

　ラクトに婚約者が決まっていないと言う事実から、婚約者よりも少しでも可能性があれば王子と親しくなりたいと願っていた令嬢達は、自分達の過ちに気付く。

「・・・ミラ様のように幸せになれるかしら。」

　そんなつぶやきが会場のそこかしらから聞こえてきた時、会場内に王族が入場し、場は盛り上がる。

　そして、国王の挨拶の後に第一王子であるラクトは国王に王太子に指名され、皆が拍手を送る。

　ラクトは王太子となり始めての挨拶を行い、その場で、微笑を浮かべるとミラの方へと視線を向けて口を開いた。

「王太子となり、私もいずれ婚約者を得たいと考えています。ですが、それは今すぐにと言うわけではありません。私の婚約者となる人はこの国を支えていく為にたくさんの努力を強いられる事でしょう。知識と教養そして国を思う気持ちがなければ務まらないと考えます。」

　王太子妃となる憧れを持っていた令嬢達は、その言葉に緊張した面持ちでうなずく。けれど、次の一言でほとんどの令嬢の心は砕かれる。

「私はアンシェスター夫人のように、凛と美しくそれでいて賢い、そんな女性を王太子妃へと迎えたいと考えています。いずれその出会いがある事を楽しみにしていますね。では、今日は祝いの席に来て下さり感謝いたします。今宵を楽しみましょう。」

　ラクトの言葉に会場は拍手が渦巻くが、令嬢達は顔色を悪くしているものが多い。ミラがどれほどまでに優秀なのか、この数日の噂と、会場のご夫人方の会話から聞こえてくる。

　それは簡単に手にいられるような優秀さではないと分かるからこそ、自分では王太子の婚約者にはなれないのだという諦めに繋がる。

　国王はラクトの言葉に成る程とため息をつくと、内心で苦笑を浮かべる。

　エヴァンの妻であるミラを、婚約者となる令嬢達の目標に持ってくるとはかなり酷な事である。ミラは今後簡単に舞踏会に参加することはないだろうから令嬢達からの嫌がらせや被害もないと考えてのことだろう。

　自分の息子ながらに使えるものは何でも使おうと言う根性が恐ろしい。

　舞踏会の会場には音楽が流れ始め、ラクトが会場へと降りると真っ直ぐに歩いていく。その目指す先にはもちろん、ミラが居る。

「ミラ夫人。どうかファーストダンスを踊る栄誉を私に下さいませんか？」

　ミラはその言葉にくすくすと微笑ましげに笑うと、ちらりとエヴァンを見てから言った。

「行ってきてもよろしいかしら？」

「・・・・・今回だけです。殿下、妻を貸すのは今回だけですよ。」

　ギロリと睨まれたラクトは肩をすくめて頷いた。

　実の所、今回の一件についてはミラにも、エヴァンにも事前に了解を取ってあった。

　ラクトはにっこりとほほ笑むとミラの手を取り、会場の中央へと進んで行く。そして、曲が始まると同時に二人は優雅に踊り始める。

　難しいステップなのにもかかわらず、優雅さを崩すことなく踊る二人の姿に皆が息をつく。

　令嬢達は戦意喪失している者が多い。
　
　ミラはその様子に少しばかりかわいそうだなと思っていいると、ラクトが口を開いた。

「ミラ夫人、今回はご協力ありがとうございます。貴方のおかげで、上手くいきそうだ。」

　そんな楽しそうなラクトの様子に、ミラは、この話を最初にされた時の事を思い出した。