黒豚辺境伯令息の婚約者

黒豚令息の領地改革編

ケーキの気配

「ぃやぁー…楽しかったね！！スゴい経験しちゃった！やっぱりデイビッド君の側にいると面白い事がたくさん起きて楽しいよ！！」
「面白くねぇよ！！」
「ハァー、やっと終わったわね。さ、私達も帰りましょ！」

馬車に乗り込むと、全員で学園に戻る。

「それにしても絶品でしたよ、デイビッド様の最強フルコース！」
「私も食べたけど…二度と絶対誰にも出しちゃダメよ？！」
「死人も生き返りそうな隠し味ばっかりでドキドキしたよ。世界樹の実って本当に美味しいんだね！今日のメニュー一揃えだけで、原価考えたらとってもじゃないけど個人でどうこうできる額に収まらなくなっちゃうよ？！」
「もうしねぇよあんな危ねぇ料理！」

王族でさえも口にはできなかろう特別メニューは封印され、その後このフルコースが揃う機会は二度と訪れなかったという…



（早く大人になりたい！早く大人になりたい！！早く大人になりたいぃぃぃ！！！）

この夜、星空に向かって切実に願う少女がひとりいた。

（早く大人になってデイビッド様といつでもどこにでも一緒にいられるようになりたぃぃっ！！）

秋も深まりディルケ星の輝きが弱まると、今度は豊穣と繁栄の女神“ウカ”を司る黄金色の星が力を取り戻す。

巡る星々に祈るヴィオラの目は真剣だった。
（私抜きでみんなで何か楽しそうなことしてるのズルいぃぃぃ…）
大人組の企み事に混ぜてもらえなかったヴィオラは、ひとりベッドの上で恨み言をこぼしたのであった。
　


次の日、気分爽快絶好調で目覚めたエリックは、朝からやる気いっぱいでオーブンの前に立っていた。

「…やる気があるからって何もかもうまく行くワケないんだって、終わってから気がつきました！」
「だろうな…」
「おはようございますデイビッド様！朝ごはん作って下さい！！」
「終いにはシバくぞ！？」

皿の上にはコゲたパンとぐちゃぐちゃのオムレツ、そして一度ひっくり返した痕跡の残るサラダが置かれていた。

「おかしいな…前は1人で何でもできたのに…」
「なら、朝の茶でも淹れてくれ。お前の特技だろ？」
「はーい！」

デイビッドは外から採って来た大砂鳥の卵をポーチドエッグにすると、チーズソースと焼いたベーコンで挟んで皿の上に乗せた。
焼き立てのブール、茹でたソーセージに、作り置きのトマトのマリネ、ニンジンの葉とカブの粒マスタード和え、間引き菜を色々混ぜたサラダに、今朝は即席のキャロットスープ。
まだ寝ているライラを起こさないよう朝の支度が整って行く。

少し不機嫌な顔で現れたヴィオラも、パンの焼ける香りには抗えず顔をほころばせて朝のハーブティーを受け取った。

「昨日は悪かったな。ひとりにしちまって…」
「ホントですよ！私さみしくてずっとベッドから出られなかったんですよ！？」
「卒業するまでは活動時間は夜8時まで。約束したろ？」
「でもぉ…」
「ヴィオラも寂しがりだなぁ…」

昨夜は急遽、乳児院に預けられたライラも不貞腐れて夕飯も食べずに布団で丸まって眠っていたらしい。
夜に迎えに行くと、寝ぼけながらデイビッドにしがみつき、なかなか離れなかった。

今日は日曜日。
夕べの埋め合わせに何をしようか、デイビッドが幸せな悩みに耽っていると、外からテッドの声がした。

「若旦那ぁー！商会の方にお客様が来てますよ！」
「いないっつっとけ！！」
「ネリー夫人がお見えです。」
「あ゙ぁ～…」

マダムの呼び出しとあらば顔を出さない訳には行かない。
ライラを起こし、朝食を済ませてやると、デイビッドはまた自転車を漕いで商会を目指した。


「あら、デイビッド。良かった。あなた、まだちゃんとチョコレート色してるのね。」
「あの…なんのご用でしょうか…？」
「なんのご用だなんて、まさか忘れたわけじゃないでしょう？私のお店を貶してくれた礼儀知らずに、お灸を据えてくれる約束だったじゃない？」
「（忘れてた！！）ああ、それならちゃんと覚えてますよ。」
「良かった。来週の収穫祭に合わせて、週末に広場の青空市の真ん中でステージを作るから、そこで公開勝負と洒落込みましょう？！」
「ンなもん洒落込まんで下さい！！まぁいい…その日、なんか作って持ってきゃいいんでしょ？」
「何言ってるの？！作るのよ。皆の前で、あなたが。」
「俺が？！人前で！？」
「最高のショーになること間違いないわ。」
「豚の解体ショー公開処刑の間違いでなくて！？」
「これは決定事項よ。相手も喜んで承諾してくれたわ。しっかり準備してらっしゃい。何を作るかは当日発表するわ。」
「はぁい……」

マダムはデイビッドに勝てと言いつつ、公平性を崩さないよう、何を作るかヒントの欠片も与えずに帰って行った。

デイビッドは仕方なく市場に出てケーキの材料を買い足すと、自転車に車付きの荷台をくくり付け、ガタガタ引きながら学園へ戻った。


「まま、けーち！」
「そう、ケーキだぞ。」
「こちょのけーち！」
「そう、チョコのケーキ。」
「まま、あいあと！」
「どういたしまして…？（自分用のつもりでいる？）」

ケーキを焼いている間は、何故か頭が空っぽになる。
デイビッドは泡立て器を忙しなく動かす合間に、オーブンに火を入れた。

「誰かのため」ではなく、「ヴィオラのため」にケーキを作る時間は、いつもより幸せな気持ちになれる。
花が咲くように笑う顔が見たくて、気がつけばついつい作り過ぎてしまう事もしばしば。
ヴィオラと出会ったばかりの頃、焦がれるあまり部屋中をシュークリームで埋め尽くした事もあった。

オーブンにチョコレート生地を入れ、先に焼いていた一番シンプルなカステラが出来上がると、卵と焦げた砂糖の良い香りが漂い、ライラが飛び跳ねて喜んだ。

「こりぇしゅき！」
「手掴みで食べた事はみんなにナイショな？」
「ないしょ！」

カステラの最初の一切れは、ナイフを使わず手でむしって食べるのが一番美味しい。
実はこのことをデイビッドに教えたのはマダム・ネリーだった。
グロッグマン商会に新作メニューの研究のために呼ばれ、男手が欲しいと、たまたま動けず暇していたデイビッドに声をかけたのが始まり。
野菜の皮むきや皿洗い、または卵やクリームを泡立てるための雑用員として招いた厨房で、まさかの逸材と分かり、料理人総出で囲い込もうとしたが、とうとう逃げられてしまった。


「ケーキの気配！！」
「転移門て匂いも通すのか？」
「いえ…アレはヴィオラ様の勘ですね。」
「ケーキ焼くと動く勘…」
「デイビッド様！私にもケーキ！！」
「まだカステラしか焼いてねぇぞ？」

結局この日はケーキの試し焼きに時間を使ってしまい、1日中部屋にこもっていたが、ヴィオラとライラが喜んだのでこれはこれで良いのだと、デイビッドも納得することができた。


夕方、ライラとヴィオラがすっかり眠ってしまい、6個目のケーキが完成した時に、チリリンチリリンと魔導通信機のベルが鳴り響いた。

（えーと…鳴ってるのは4番の魔石だから…これは総領か。）
カチリと魔石をはめ込むと、機械から声が聞こえてくる。

［デイビッド！ああ、ごめんなさいね。今話をしても大丈夫かしら？］
「もちろんです総領殿。なにかありましたか？」
［あったなんてものじゃないでしょう！？貴方、あの子と本当に決闘なんてしたの？！］
「え？ああ、そうでもしなきゃ引かねぇってんで、親父が勧めて来たんで受けました。まぁ、一応勝ちましたよ？」
［ハァ…本当に迷惑を掛けたわね…あの子には再教育が必要と思っていたけれど、その価値があるかしら…？］
「それは何とも、俺としては金輪際関わらないでくれれば、どこで何をしていようと構いませんよ。」
［あのバカジェイムスにもよく言って聞かせなければね…まさか自分の息子に決闘を勧める父親がいるなんて信じられないわ…］

機械越しに総領の大きなため息が聞こえ、デイビッドはその心中を察した。

「従兄弟パーシー達はどうなりました？」
［家の謹慎を無視してジョエルについて行ったのですから、それぞれお叱りと処罰を受けていますよ。元凶のパーシーは特に厳しい処分になって、分家筋に出されてデュロック領を離れるそうよ。］
「それでも隣領でしょ？」
［路線の通っていない土地を見下していたから、さぞや屈辱でしょうね。］
「案外早く新しい路線が通せるかも知れませんよ？」
［まぁ、上の貴族達が首を縦に振るかしら？］
「先日、ルミネラ公爵家が堕ちました。この度ラムダの歴史上初めて公爵家の褫爵ちしゃくが決まったそうです。」
［まさか…公爵家の中でも先代王弟の家門でしょう？！何があったと言うの！？］
「奴隷売買と魔生物の違法取り引きに手を染めていたそうで、筆頭取り消しの処分から間を置かずに悪事が露見した事で、王家も重く受け止めたようです。」
［なんてこと…］
「それについて、もしかしたら総領のお力を頼る事があるかも知れないので、その時はよろしくお願いします。」
［…分かりました。それより、もう貴方は当主として動いていいのよ。私には命ずるくらいの気持ちでいなさい？］
「ありがとうございます…」

従兄弟に当たるパーシーはデュロックの1家門ヴォルペ伯爵家の長男であったが、この度家を出される事になったそうだ。
同族内の事とは言え、デイビッドの預かり知らぬ手の届かない場所での事。
口を出す訳にも行かず、もう放って置くしかない。
デイビッドは顔もよく思い出せない従兄弟のことはそれ以上考えるのを止め、1週間後の収穫祭に集中する事にした。