スウィートカース（Ⅹ）：カラミティハニーズ・ヴァルキリーリダイブ

第一話「惑星」

「惑星」（１）

　そこは、見渡す限りの砂漠だった。

　気温は恐ろしく暑く、陽が暮れる気配もない。この熱波の下では、頭上に広がる雲ひとつない青空さえ死の色に思える。かんかん照りの太陽が生むかげろうの果てには、いつまで経っても人の住む建物等は見当たらない。

　熱風が吹き流す砂丘に、点々と続く足跡はあった。

　ふたりぶんだ。

　顎に伝った汗をぬぐう人影は、この場に似つかわしくない格好をしている。

　すなわち、日本にある美須賀みすか大学付属高校の制服だ。

　制服は、女子高生の着るそれだった。

　ひとりの名前は、伊捨星歌いすてほしか。

　ふたりめは江藤詩鶴えとうしづるという。

　その雰囲気はともに、世間でいうところの〝ガラが悪い〟〝不良〟諸々の部類に属するものに他ならない。おまけにふたりは奇遇にも、とある悪の組織に人体を改造されて生み出された〝魔法少女まほうしょうじょ〟でもある。そう、ふたりともが魔法少女だ。

　だが、彼女らの超常的な特殊技能である〝呪力じゅりょく〟も、この謎の熱砂を乗り越える役には一切立たない。むしろ、拷問じみた大自然の猛威は、この特殊能力者たちの強靭な生命すら刻々と蝕みつつある。

　つまりふたりは、死にかけだ。

　靴の中からなにから砂まみれになりつつ、少女たちは酷暑の下をふらふら歩いた。

　枯れた声で切り出したのは、ホシカだ。

「なあ、シヅル……」

「な……なんや？」

　応じたシヅルの口調も弱々しい。彼女の言葉遣いには、生まれ育った地方特有のなまりが含まれている。

　襲いかかった高温の砂塵から顔を守り、ホシカはたずねた。

「ここ、どこだ？　鳥取県か？」

「あほ言いな。鳥取の砂丘がこないに広いわけないやろ」

「なんでこんな場所で迷子になってんだ、あたしたち……？」

「うちが聞きたいわ。いや……」

　唾液に混じった砂粒を、シヅルはいまいましげに吐き捨てた。視線を伏せ、過去の記憶に思いを馳せる。

「さっき、うちらは負けたんや。来楽らいら島の砂浜で、ホーリーにな」

「やっぱそうか……」

　悔しげに、ホシカは拳を握りしめた。

　太平洋に浮かぶ自然豊かな孤島……来楽らいら島で、とある戦いが生じたことは記憶に新しい。

　きっかけは悪性の呪具〝欠片シャード〟と、それを生み出す魔人・ダムナトスだった。

　わずかでも素質を秘めた人間に、シャードは束の間の魔法能力を与える。代償として犠牲者から吸い取るのは、致命的なレベルの呪力だ。シャードを経由して呪力の枯渇した犠牲者は、狂気のモンスター〝死魚鬼マーグル〟への変貌を遂げる。

　一連の過程は、麻薬の反動に近い。

　そんな悪質な手法で徴収した呪力を、ダムナトスはいったいなにに使おうとしたのか？

　答えは簡単だった。完全無欠の呪力戦士を製造しようとしたのだ。未来から訪れた脅威の超存在〝ホーリー〟と戦うために。それだけの理由で何人の尊い命が失われ、凶暴な死魚鬼マーグルが発生したか見当もつかない。

　ただ、ダムナトスの悪事は指をくわえて見過ごされるものでもなかった。多難な試練を乗り越えて来楽らいら島に集結したのは、人類の味方側に位置するこの三名だ。

　久灯瑠璃絵くとうるりえ、江藤詩鶴えとうしづる、伊捨星歌いすてほしか……

　彼女らは命がけでダムナトスを討伐し、その野望を阻止した。

　しかし、想定外はここからだ。

　ほんらい立ち塞がるはずだったダムナトスの超戦士はいない。そんな中、最強最悪のホーリーが、ホシカたちの前に現れたではないか。

　正義の三人は消耗しきっていたが、果敢にもホーリーに立ち向かった。そして、たちまち瞬殺される。正確にはダムナトスの真の姿〝断罪の書リブレ・ダムナトス〟の呪力により、ホシカ・ルリエ・シヅルは魔書の内部に封印されてしまったのだ。

　それぞれが変化したページの内訳はこうである。

　ホシカは〝イステの書〟に。

　ルリエは〝ルルイエ異本〟へ。

　シヅルは〝エルトダウン断章〟に成り果てている。

　現代最高峰の呪力を我が物とし、ホーリーはついに行動へ移った。

　なんと、汚れきった世界の浄化を開始したのだ。まずは空気、つぎに大地、さらには海ときて、最後には呪力に汚染された人類の粛清……要するに、全人類の半分以上を占める呪力使い、および無自覚の呪力潜在者の抹殺を企てていると聞く。

　と、ここまでが本になりかけながらホシカたちが知ったホーリーの画策だ。いまどの程度まで計画が進行しているのかは、この地獄の砂漠からは窺い知れない。

　道を閉ざす砂山を這い登りながら、ホシカは当然の疑問符を浮かべた。

「封印されたあたしらが、なんでこんなトコにいるんだよ……」

　ホシカが手を伸ばしたときには、もう遅い。深い砂に足を取られたシヅルは、地面に倒れ伏している。

　砂埃の入った咳を連発し、シヅルは苦悶した。

「もしかしたらここが〝断罪の書リブレ・ダムナトス〟の本の世界なんかもしれん……」

　無慈悲な砂嵐だけが、びょうびょうと二人を痛めつけた。

　シヅルはもう歩けそうもない。呪力も体力も限界だ。遅かれ早かれ、ホシカも脱水症状で倒れるだろう。

（これはマジぃ……死んだ）

　砂山の頂点で、とうとうホシカは膝をついた。先の見通せないの砂の突風へ、むなしい怨嗟をつむぐ。

「くそ、日陰と水さえありゃ、呪力も戻るのに……だれか助けろ！」

　砂の竜巻が行き過ぎたそのときだった。

「！」

　ホシカの瞳は、にわかに輝いた。

　砂山の下に広がるのは、小ぶりだが確かな水の池だ。水たまりの周囲には、お情けとばかりにヤシの樹木も実っている。どう考えても蜃気楼の類ではない。仮に幻覚なら、今度こそアウトだ。

　渾身の力でシヅルを砂山に引き上げ、ホシカは事実を知らせた。

「シヅル！　あれ見ろよ！」

「……オアシスや！」

　最後の命の火種を燃やし、ホシカとシヅルは砂山を駆け下りた。こけつまろびつ、砂粒まみれになりながら水辺へ向かう。

「動くでない」

「止まりなさい」

　木陰から現れたのは、異口同音の警告だった。

　同時に、ホシカとシヅルの喉首には、二振りの鋭い刃物が触れている。

　ひとつは研ぎ澄まされた高分子素材の片刃の剣……極薄の長刀だった。

　もう片方の凶器は、紅蓮の流体を獰猛なチェーンソーのごとく回転させている。それが血液そのもので形成された長剣であることを、ホシカもシヅルもまだ知らない。

　冷汗を流してホールドアップし、ホシカは引きつった嘆きをこぼした。

「こ、ここで敵さんのご登場か……終わった」

　そう。

　異次元の貴重な水源を守る存在は、人間ではなかった。