スウィートカース（Ⅵ）：流星観測・井踊静良の結果往来

第三話「通過」

「通過」（６）

　夜の校庭は暗闇につつまれていた。

　息を切らして疾走しながら、ヒュプノスに謝ったのはセラだ。

「ごめんねヒュプノス。人類がわからず屋で」

「しかたがない。どこまでいっても、しょせん我も人食いだ」

「きみはかならず守りきるよ。だからいつか仲間のもとへ戻っても、人間を敵対視しないでくれる？」

　並んで走るヒュプノスの横顔に、はじめて穏やかな笑みが宿った。

「もちろんだ。地球にはまだ、おまえのような良心が残っている。それがお互い理解できず、わずかに意見が食い違ったばかりに戦争は起きた。我は地球に攻撃はしな……」

　セラは立ち止まった。

　背後のヒュプノスが、きゅうに走るのをやめたではないか。その場でジョギングしながら、セラはせかした。

「なにしてるの！　はやく！」

　ヒュプノスは沈黙したままだった。銃声を聞いた野生動物のように夜気をかぎ、セラへ警告する。

「そこを動くな、セラ」

「え？」

「すでに囲まれている」

　かすかにこだましたのは、重い波音だった。

　幻の水面を切り、校庭に浮かび上がったのは半透明の背びれだ。

　その数、五匹。

　セラの顔はこわばった。

「た、〝食べ残し〟！」

「〝魔性の海月ヴーゾンファ〟か……」

　右に左に走る凶暴な魚影を前にしても、ヒュプノスに動揺の気配はなかった。

「よかろう。おまえを目覚めさせたのも我だ。我じきじきに責任をもって処断してくれる」

　棒立ちのヒュプノスを挟み撃ちにする流れで、呪力の水しぶきとともに巨大なサメは跳躍した。だがそのときには、ヒュプノスの両腕はすばやく跳ね上がっている。

「ナノマシン弾倉変更カートリッジリバイス。プロトコル（Ｃ）〝疑似火呪サラマンダー〟」

　轟音とともに、肉食魚の結果呪エフェクトは爆散して灰と化した。ヒュプノスの両手、こうこうと燃えるのは超高熱の呪力の炎だ。

　その背後から、三匹めの人食いザメは牙をむいて襲いかかった。

「プロトコル（Ｄ）〝疑似風呪シルフ〟」

　忽然とかき消えたヒュプノスの姿は、直後には捕食者のうしろに現れていた。爆発的な勢いでヒュプノスを加速させた突風に、校庭の木々までもが激しく揺れる。

　地面に片手を叩きつけ、ヒュプノスは呪文の引き金トリガーをつむいだ。

「〝疑似地呪ノーム〟」

　その手のひらを起点に、サメめがけて続々と生えたのは剣山のごとき地面の隆起だ。とがった岩の切っ先に串刺しにされ、サメは不可視の血をまいてのたうっている。

　消滅しかかりながら、しかし、サメは耳障りな金切り声で哄笑した。

〈かかったな。では、先にあちらから頂くとしよう〉

「なにッ！？」

　気づいたときにはもう遅い。

　幻影の波濤を裂いたふたつの背びれは、高速でセラへ猛進した。不吉な泡立ちとともにいったん地面へもぐって隠れる。サメ特有の攻撃前の予備動作に違いない。ヒュプノスとセラをうまく引き離す形で、サメはたくみに動いていたのだ。

　叫んだのはヒュプノスだった。

「迎撃しろ！　セラ！」

「わかった！　〝輝く追跡者ヴェディオヴィス〟！」

　セラの正面にはずんだ魚影は、隕石の雨が貫いて地面に縫い止めている。

　だが、わずかな時間差で、セラの背後から跳び上がったのは最後のサメだ。

　駆け出しながら、ヒュプノスは舌打ちした。

「ばかもの、囮フェイントだ！　〝疑似風呪シルフ〟！」

　暴風をまとって、ヒュプノスはセラのうしろに滑り込んだ。

　生々しい響き……

　振り返ったセラの瞳は、こぼれんばかりに瞠られた。

　ああ。ヒュプノスの体の右半分は、無残に食いちぎられているではないか。

　断面から噴水のように赤黒いものを噴き、呪力の電光を帯びつつ、ヒュプノスは力なくその場に片膝をついた。偽物の吐血とともに、セラへうめきを漏らす。

「に、逃げろ……セラ」

　顔を引きつらせ、セラは悲鳴をあげた。

「うぁあああ！　〝輝く追跡者ヴェディオヴィス〟！」

　天から降り注ぐ隕石は、校庭を続けざまに陥没させた。

　だがこんなでたらめな狙いでは、素早い殺人魚にはあたらない。もうもうと舞い上がった砂煙は、逆にセラの視界を奪ってしまう。

　弱々しくセラを突き飛ばしたのは、ヒュプノスだった。

　それまでセラのいた場所で噛み合ったのは、地獄の底めいた赤い口腔だ。そしてセラのかわりに、ヒュプノスはむごたらしく踊り食いされている。頭から腹、下腹部から爪先まで。ヒュプノスを完全に噛み砕いて嚥下したサメの鼻先から、獲物の硬直した片手の破片だけが落ちる。

　満足げなげっぷをひとつ吐き、〝食べ残し〟は正体不明の声でささやいた。

〈ちょっと硬かったが、なかなかいける。感じるぞ。〝魔性の海月ヴーゾンファ〟の呪力の限界値が底上げされたのを〉

　砂地にひざまずいたまま、セラは見た。

　校庭に、ひときわ大きなサメの背びれが突き出すのを。そのサイズはさきほどまでのそれとは打って変わり、すでに大型トラックの域に達している。ヒュプノスを吸収した成果らしい。

　死体のように血色の悪い身をくねらせ、超巨大な魚影はまっすぐセラへ迫ってくる。

　小刻みに震える指先で、セラはサメを指差した。

「〝輝く追跡者ヴェディオヴィス〟……」

　静寂……なにも起こらない。

　補足したのは〝魔性の海月ヴーゾンファ〟だった。

〈体力不足のシロウトめ。結果呪エフェクトのスタミナが無尽蔵だとでも思ったかね？　能力を乱発させたのも計算のうちだよ〉

「！」

〈完全に呪力切れだな、井踊静良いおどせら。これほど力を無駄遣いしたのだ。もうまともに立って歩くこともできまい？〉

　横に飛び退こうとして、セラは情けなく地面に倒れた。

　ろくに体が動かない。呪力とは、生命力そのものを負の意思で奇跡に変換する。

　殺人鬼の言うとおりだ。もはや逃げることすらままならない。

　絶望に遠のく意識の中、セラは無力感たっぷりに独りごちた。

「また大切なひとを救えなかった……メグルも、ヒュプノスも。ぼくの大嘘つき。この死は、ぼくへのせめてもの罰だ」

　幻の海中からのぞいた肉食魚の瞳は、たしかに笑いにゆがんだように見えた。

〈楽に殺してあげる、とは言いきれないよ。なに、痛いのは一瞬だけだ〉

　半身だけを起こしたセラへ、サメの巨躯は嬉々として躍りかかった。血のような朱に染まった顎あぎとで、そのまま頭からセラを丸かじりに……

「〝竜巻の断層トルネンブラ〟！」

　一閃した刃の輝きに打ち落とされ、サメはふたたび地面に没した。

　あざやかに宙返りしてセラの前に降り立ったのは、ソーマだ。彼女を守って立ちふさがるスーツの背中へ、セラは嗚咽混じりにつぶやいた。

「先生……」

「話はあとだ」

　肩越しに、ソーマは告げた。

「まずは目先の悪党を片付ける」

　体中から鋭い結果呪エフェクトの幻影剣を展開し、ソーマは戦闘態勢をとった。

「よくも教え子に手を出したな、〝魔性の海月ヴーゾンファ〟。きさまの相手はこの私だ」

　ふたりの視界を威嚇的に泳ぎ回りながら、サメは歯をきしらせた。

〈戦っても負ける気はしないが、いま正体がバレるのはあまり宜しくない。やれやれ、また人を食って呪力を溜め込まなければ〉

　浮遊して光芒をはなつ刀の狭間から、ソーマは挑発した。

「逃げる気か？」

〈追ってきたいのなら好きにすればいい。置き去りにしたそこの小娘が、配置済みの予備のサメの餌になっても構わないのなら〉

「…………」

　醜怪な声音で、肉食魚は続けた。

〈いついかなるときも〝魔性の海月ヴーゾンファ〟は暗がりから結果使いおまえたちを狙っている。せいぜい悪夢にうなされる夜を過ごすことだな〉

　呪力でできた水滴を大量に散らして、獰猛な背びれは仮想の海中へ消えた。

〈たしかにもらったよ、ヒュプノスの未来の記憶……これは興味深い〉

　遠ざかっていく邪悪な高笑いを背景に、セラは悔しげに地面を殴った。

「くそ、くそ……許さない。絶対に許さないぞ」