スウィートカース（Ⅳ）：戦地直送・黒野美湖の異界斬断

第一話「起動」

「起動」（７）

「ミコひとりで行かせただと！？　ばかやろう！」

　工場地帯を早足に往来するのは、特殊装備に身を固めた無数の捜査官たちだ。

　多くのパトカーや組織の車両等に、敷地の内外は埋め尽くされている。ひときわ目立つ大型の輸送車の内部、胸ぐらを掴み上げられるのはヒデトだった。

　押しつけたヒデトで車を揺らした太腕は、マタドールシステム・タイプＰパーティション……パーテのものだ。その天井をつく巨体のせいで、特注の大型スーツすらタイトに見えてしまう。

　パーテ、そしてすこし離れた席に座る砂目の追求は徹底的だった。だが当のヒデトはというと、生気のない顔つきで視線をそらしている。

「だって、ただの人間だぜ、俺。あんたら戦闘用のアンドロイドと違って弱い。今回の任務も、ミコひとりで十分だったんだ。俺が邪魔さえしなければ」

「人も機械も関係ねえ！　チームだろうがよ、おまえらは！　いいか。人は道具に頼らないと戦えねえ。道具は人の手助けがないと動けねえ。それは石器時代から同じだ！」

　野太いパーテの叱責に震えたのは、車内に所狭しとならぶ分析機器たちだ。むこうで他人ごとのように電子書類に目をとおす砂目へ、パーテはたずねた。

「なあ、だんな。ミコの反応はまだ掴めないのか？」

「おかしなことに、まったくだ。〝時計〟を外してオフライン状態で逃亡したり、自爆した形跡等もなし。そこの穀潰しが吐いたとおり、異世界に連れ去られたとかいう説を可能性に加えるべきかもな」

「くそ、なんて可哀想な妹。こんな間抜けが相棒でさえなけりゃ……」

　胸ぐらを放され、ヒデトは脱力したように壁にもたれかかった。神経質げに目頭をもみながら、補足したのは砂目だ。

「施設内で生じた死傷者に関して、ゼガ社と警察は組織に説明を求めている。だが防犯カメラが記録した仮面の弓使いと黒野、両当事者のゆくえは依然不明。いまのところ、責任のほとんどは組織にあるな」

　憔悴しきった面持ちで、ぽつりとこぼしたのはヒデトだった。

「かまいませんよ、やっちゃってもらって」

　怒れる火山のごとく腕組みしたまま、パーテは首をかしげた。

「なに言ってやがる？」

「気なんて使わずはっきり言えよ。俺が取ればいいんだろ、ぜんぶの責任を。実際そうなんだからな。さいしょからミコといっしょに動いて、よけいな手出しさえしなければ……」

「取るって言ったってだな、ヒデト。わかってるとは思うが、変な証言でもすれば懲戒免職クビていどですむ問題じゃねえぞ。それに、腹は立つが、おまえの言ってることを俺は信じる。組織の記録にない異世界の力に、ミコは飲み込まれた。そこで腐ってるより、助け出す算段をたてるのが先だろ。いまもミコは、おまえの助けを待ってる」

「なんでわかるんだ、そんなことが？」

「機械にもな、勘みたいなもんはあるんだ。組織の情報源データベースに長いこと蓄積した経験と、現状の分析がそう囁いてる」

「助けるって言ったって……なんの手もない」

「だからよ！　すぐ諦めんな！　凄腕の〝黒の手ミイヴルス〟が手も足もでないなんて通用しねえ！」

　ふらりと立ち上がると、ヒデトは輸送車の出口へ向かった。報告書からわずかに視線をあげ、問うたのは砂目だ。

「どこへ？」

「だれもいないところへ、さ」

　輸送車のステップを降りながら、ヒデトは背中でつぶやいた。

「ここで自爆されたら、掃除が大変だろ？」